Escherichia coli, ofta förkortat som E. coli, är en typ av bakterier som vanligtvis finns i matsmältningssystem hos djur. En specifik stam kan orsaka allvarliga matsmältningsstörningar, vilket leder till diarré och illamående, vilket kan göra en infekterad person svag och uttorkad. Det kan också producera ett toxin som skadar njurarna och försvagar tunntarmens väggar hos barn. En del av anledningen till att denna bakterie är så farlig är att det inte finns något effektivt botemedel mot en infektion.
Under 2006 upplevde konsumenter i USA en stor hälsorädsla när påsar med råa spenatblad bearbetade i Kalifornien visade sig innehålla farliga nivåer av E. coli. Hundratals människor blev sjuka och flera dödsfall rapporterades. Källan till föroreningen spårades så småningom till specifika jordbruksgårdar i ett län i Kalifornien. Medan försäljningen av spenat i påsar så småningom återupptogs, blev allmänheten också medveten om några av farorna med bakteriell kontaminering och exponering.
Det är viktigt att inse att inte alla E. coli-bakterier är skadliga för människor. De flesta fungerar som en matsmältningshjälp; de är en del av den hjälpsamma tarmfloran som ansvarar för att bryta ner vissa livsmedel till mer smältbara sockerarter eller proteiner. En speciell stam, kallad E. coli O157:H7, är den form av bakterier som ansvarar för de allvarligaste komplikationerna i samband med förorenade livsmedel och andra källor.
De första symtomen på äkta E. coli-kontamination efterliknar ett antal andra tillstånd som anses vara tillfälliga eller kan behandlas med standardantibiotika. Den drabbade kan uppleva bukkramper, diarré och illamående. Förlusten av vätskor kan också orsaka uttorkning och en allmän förlust av energi. Många människor har upplevt dessa symtom som ett resultat av en 24-timmars influensa, mild matförgiftning eller allmänt överätande. Föräldrar och andra vårdgivare kanske inte känner igen de allvarligare symtomen på en infektion på flera dagar.
En annan anledning till att den här bakterien är så farlig är att den drabbar de unga, äldre och personer som har nedsatt immunförsvar hårdast. Friska vuxna kan vanligtvis överleva den värsta av en infektion, eftersom andra delar av deras matsmältningsorgan fortfarande fungerar normalt, och kroppens naturliga försvar kan så småningom överväldiga de invaderande bakterierna. Små barn har ännu inte utvecklat dessa naturliga försvar, och äldre eller nedsatt immunförsvar kanske inte har de hälsosamma nivåerna av tarmflora och antikroppar som krävs för att avvärja infektionen.
E. coli O157:H7 är särskilt skadligt för njurarna och andra organ som är ansvariga för att ta bort gifter från kroppen. Hos små barn kan det skapa ett giftigt toxin som försvagar tunntarmens väggar. Slemhinnan i vissa mindre blodkärl i njuren kan också bli försvagad. Detta är en allvarlig komplikation som kallas hemolytiskt uremiskt syndrom (HUS), och det är möjligt för patienter att uppleva fullständig njursvikt eller andra komplikationer, såsom förlamning, blindhet och kramper.
Denna bakterie svarar inte bra på de traditionella receptfria läkemedlen för dess symtom. Antidiarrémediciner kan göra infektionen värre, eftersom de hindrar kroppen från att naturligt eliminera vissa gifter. Antibiotika dödar i huvudsak alla bakterier de stöter på, inklusive de goda tarmbakteriestammarna som tilldelats för att bekämpa E. coli-invasionen. Eftersom det inte finns någon aktuell behandling för svåra infektioner måste den drabbade utstå de obehagliga symtomen tills infektionen har löpt ut, vanligtvis inom en till två veckor.