Dieselbränsle, den typ av bränsle som vanligtvis används i kommersiella lastbilar, har inte alltid varit dyrare än den vanliga bensinen som används i personbilar. Åtminstone på pappret är dieselbränsle ett mindre raffinerat petroleumdestillat än bensin, så det borde alltid vara billigare att tillverka än bensin. Problemet med dieselpriserna har mer att göra med lagarna för utbud och efterfrågan på olika petroleumprodukter, inte den faktiska produktionskostnaden.
Ett fat råolja kan ”knäckas” eller delas upp i ett antal olika produkter, från eldningsolja för hemmet till bensin till fotogen. Oljeraffinaderier kan dock bara bearbeta ett fast antal av dessa produkter på en gång, så de tenderar att välja de produkter som efterfrågas mest vid den tidpunkten. Detta innebär i allmänhet att bensin för personbilar har företräde framför dieselbränsle för kommersiella fordon. När tillgången på diesel är låg blir priset naturligtvis högre.
Någon gång under året koncentrerar oljeraffinaderierna sina ansträngningar på en annan produkt som liknar dieselbränsle: eldningsolja för hushåll. Vid det här laget, vanligtvis strax före vintern, blir diesel rikligare och priset brukar sjunka. Denna trend stämmer dock inte alltid, eftersom en särskilt kall vinter kan hålla efterfrågan på hushållsolja hög och återigen sätta dieselproduktionen lägre på raffinaderens agenda.
Under de senaste åren har den federala regeringen beordrat ändringar av den acceptabla svavelhalten i dieselbränsle, och raffinaderierna måste följa dessa mandat för att skapa en dieselbränsleprodukt med ultralågt svavel. Det innebär betydande investeringar i ny teknik och flera destillationer innan det färdiga bränslet bedöms som acceptabelt av statliga inspektörer. Alla dessa ytterligare regler och högteknologisk utrustning kan kosta miljarder dollar, och dessa utgifter förs ofta över på konsumenterna genom högre priser.
Det finns också högre federala punktskatter på dieselbränsle jämfört med vanlig bensin. Vissa kritiker menar att den federala regeringen är mindre angelägen om att lägga högre skatter på miljontals privata förare än tusentals kommersiella förare som använder ett mindre populärt bränsle. En del av anledningen till att dieselbränsle är dyrare än gas är den totala mängden federala och statliga skatter som läggs till varje gallon.
I många andra länder är dieselbränsle fortfarande mycket billigare än bensin och det finns betydligt fler dieseldrivna personbilar på europeiska och asiatiska vägar. Om fler förare i USA var villiga eller kunna byta till dieseldrivna fordon, kan priset per gallon dieselbränsle börja falla under bensinpriset. Fler raffinaderier skulle ha det ekonomiska incitamentet att bearbeta mer diesel under toppkörningsmånader, och fler bensinstationer skulle erbjuda standarddiesel eller den mer ekologiskt vänliga biodieseln till konkurrenskraftiga priser.