När Acquired Immune Deficiency Syndrome (AIDS) först bröt upp i allmänhetens medvetande på 1980-talet, var många folkhälsotjänstemän optimistiska att ett vaccin mot sjukdomen skulle utvecklas på 1990-talet. När 1990-talet fortsatte utan några tecken på ett AIDS-vaccin eller botemedel tappade en del medlemmar av allmänheten tron på folkhälsoinstitutionen. Med många vacciner på marknaden för andra sjukdomar ifrågasattes bristen på ett vaccin mot AIDS. Orsakerna bakom svårigheten att utveckla ett AIDS-vaccin är extremt komplexa, och vissa forskare är oroade över att ett vaccin aldrig faktiskt kommer att utvecklas.
Ett traditionellt vaccin är utformat för att förhindra sjukdom, men inte nödvändigtvis infektion. Poliovaccinet introducerar till exempel antikroppar i människokroppen för att hjälpa den att bekämpa polio när den utsätts för sjukdomen. Någon som har vaccinerats mot polio kan fortfarande smittas av polio, men infektionen kommer inte in i nervsystemet och leder till poliosjukdom. Ett AIDS-vaccin måste dock förhindra infektion, eftersom kroppen inte kan läras att bekämpa viruset naturligt. Eftersom AIDS verkar inifrån immunsystemet kan kroppen inte känna igen och bekämpa det.
Att utveckla ett vaccin som förhindrar infektion är extremt svårt. De flesta experiment med ett vaccin mot AIDS har visat att en vaccination kan hjälpa till att avvärja utvecklingen till fullvärdig AIDS, men att förhindrandet av infektion kan visa sig vara en utmaning. Detta beror delvis på hur aids fungerar. Men det beror också på själva virusets natur. AIDS är, till skillnad från många andra virus som människor vaccinerar mot, extremt mångsidigt och mångsidigt.
AIDS utvecklades ursprungligen i apor, och liksom andra sjukdomar av icke-mänskligt ursprung, muterar det extremt snabbt för att anpassa sig till skillnaderna i människokroppen. Dessa snabba mutationer innebär att viruset förändras dramatiskt och att AIDS fem år efter utvecklingen av ett teoretiskt vaccin kommer att vara radikalt annorlunda, vilket potentiellt gör vaccinet värdelöst. AIDS är också uppdelad i flera grupper, eller klader. Varje kladd innehåller olika genetisk information, och även om var och en har ett geografiskt centrum, skulle ett effektivt AIDS-vaccin behövas för att förhindra infektion från alla klader av AIDS, på grund av den globala naturen hos mänskliga interaktioner.
Forskningen för att utveckla ett AIDS-vaccin fortsätter, medan forskare också arbetar med läkemedel som kan hjälpa till att behandla tillståndet. Men många folkhälsoförespråkare har flyttat fokus till förebyggande utbildning, snarare än att vänta på ett AIDS-vaccin.