Ampicillin är ett antibiotikum i penicillinfamiljen som var en av de första i sin klass att arbeta mot ett brett spektrum av bakterier och har använts sedan 1961. Det verkar genom att penetrera bakterieförsvar och hämma produktionen av ett livsviktigt enzym som behövs under replikeringsprocessen. Under de senaste åren har resistens mot ampicillin utvecklats bland en mängd olika bakterier på grund av dess många år av mänsklig användning och omfattande användning i djurfoder. Resistens mot ampicillin är en anledning till oro eftersom det gör dessa bakterier svårare och dyrare att behandla. I vissa fall kan bakteriestammar utveckla resistens mot flera antibiotika, vilket gör dem mycket farliga och nästan omöjliga att utrota.
Antibiotika har revolutionerat behandlingen av många sjukdomar och räddat otaliga liv. Penicillin var det första antibiotikumet, eller antimikrobiella medlet, som upptäcktes 1927, och det kom i stor användning på 1940-talet. Ampicillin, som introducerades 1961, tillhör samma familj av läkemedel. Det fungerar genom att tränga in i bakterierna genom dess yttre membran och förhindra det från att göra ett nödvändigt enzym för replikeringsprocessen. Utan detta enzym kan bakterierna inte slutföra syntesen av cellväggen, som den behöver för att överleva.
Allt eftersom tiden har gått har många bakteriestammar utvecklat resistens mot ampicillin, vilket skapar en potentiellt farlig situation. Det finns flera identifierade orsaker till detta fenomen. En är överanvändning av antibiotika i allmänhet, vilket leder till ett större antal bakterier som är toleranta mot närvaron av antimikrobiella medel eftersom de måste anpassa sig för att överleva. Resistens mot ett äldre antibiotikum som ampicillin kan utvecklas helt enkelt för att det har varit i omlopp mycket längre, och det har funnits stora möjligheter för bakterier att anpassa sig.
Det faktum att ampicillin används i stor utsträckning i djurfoder är särskilt oroande. Detta har gjort att flera livsmedelsburna bakterier som också kan infektera människor och orsaka sjukdom utvecklar resistens mot ampicillin. Exempel på dessa bakterier inkluderar stammar av E.coli och salmonella. Dessa bakterier har utvecklat en gen för ampicillinresistens som kan överföras från en till en annan genom en process som kallas horisontell överföring, vilket gör att problemet kan spridas. Förekomsten i livsmedelsförsörjningen är en väg för snabb spridning av bakterier som har resistens mot ampicillin till ett stort antal av den mänskliga befolkningen.
Resistens mot ampicillin är en anledning till oro eftersom det gör bakterierna ganska svåra att behandla. Ofta är en lång och dyr behandling med en kombination av läkemedel nödvändig för att rensa infektioner av resistenta bakterier. En annan fara är att bakterierna utvecklar resistens mot flera antibiotika. Detta kan vara särskilt farligt eftersom bakterierna blir allt svårare att behandla när ytterligare antibiotikaresistens utvecklas. Vissa av dessa ”superbakterier” blir dödliga och nästan omöjliga att eliminera, en resa som ofta börjar med ampicillinresistens.