American Civil Liberties Union eller ACLU, som grundades av Roger Baldwin och andra 1920, är en ideell organisation som tillhandahåller juridisk hjälp och annat stöd till individer som utsätts för statlig censur, olagligt åtal, kränkning av rättigheterna till First Amendment och andra intrång i individuella medborgerliga friheter. . Den ökända Scopes aprättegången, som ställde kreationism mot evolutionsteorin, kunde spåras tillbaka till insatserna från den nystartade ACLU, till exempel. ACLU:s agerande har format den amerikanska lagstiftningens gång sedan starten, och det är därför som många människor och organisationer ser det som mycket kontroversiellt.
En anledning till att ACLU anses vara kontroversiell är ärendenas natur och orsakerna till att det tar på sig. Om en stad sanktionerar visningen av en julkrubba på offentlig egendom, till exempel, söker ACLU ofta ett juridiskt föreläggande för att få den borttagen eller modifierad. Den rättsliga grunden för ett sådant agerande är rätten för icke-religiösa medborgare att inte se religiösa symboler i vad som borde vara neutralt territorium, men många människor ser detta som en kontroversiell uppdelning mellan kyrka och stat. Även om den religiösa uppvisningen kanske inte är uppenbart stötande för de flesta av stadens invånare, försöker ACLU skydda medborgerliga friheter för andra som kan bli kränkta.
Ibland ger ACLU rättshjälp och annat stöd till individer eller grupper vars allmänna övertygelser strider mot det vanliga. ACLUs advokater har representerat Ku Klux Klan, den antihomosexuella Westboro Baptist Church och North American Man Boy Love Association (NAMBLA), bland andra utkants- eller kontroversiella organisationer. Även om ACLU inte nödvändigtvis stöder dessa organisationers uttalade mål eller uppdragsförklaringar, känner den sig tvungen att försvara sin rätt att protestera mot regeringen eller distribuera deras litteratur.
Eftersom majoriteten av finansieringen för ACLU kommer från vänster eller liberal sida av det politiska spektrumet, framställs medlemskap i ACLU ofta som negativt av dem på den politiska högerkanten. Den demokratiske presidenten Michael Dukakis attackerades av den republikanske kandidaten George HW Bush under valkampanjen 1988 för sitt erkända medlemskap i ACLU.
ACLU karakteriseras ofta som en ultraliberal organisation frikopplad från allmänhetens åsikter och moral, även om ACLU historiskt har utmanat både liberala och konservativa positioner. Samtidigt som ACLU har försvarat pornografers rättigheter att producera obscent material eller tvingat bort religiösa symboler från offentliga byggnader, har det också spelat en stor roll i medborgerliga rättigheter och lagligt skydd för äldre, funktionshindrade, militärveteraner och andra som har varit tvungna att möta statliga intrång eller nekande av tjänster.