Idén med evig rörelse låter okomplicerad. En elbil som drivs på detta sätt kan ladda sina egna batterier för alltid, och en klocka kan automatiskt spola tillbaka sig själv i flera år. Men det finns en anledning till att evighetsmaskiner förblir i fantasins rike; det är termodynamikens lagar. Vissa uppfinningar kan tyckas drivas av evig rörelse, men de förlitar sig vanligtvis på en dold källa till extern energi.
Både den första och andra termodynamikens lag håller den eviga rörelsebilen i garaget. Enligt en del av den första lagen kan energi inte skapas eller förstöras, bara ändras till olika former. Batterierna som driver en elbil innehåller bara en bestämd mängd energi. Det mesta av denna energi går till att driva elmotorn, men en del går oundvikligen förlorad genom friktion och återskapandet av momentum efter ett stopp. Bilens laddare skulle behöva skapa mer energi för att hålla batterierna på full kapacitet. Ingen sådan kraftgenerator existerar, inte heller kan en sådan byggas om termodynamikens lagar är sanna.
Termodynamikens andra lag förhindrar också evighetsmaskiner från att bli verklighet. En del av den andra lagen säger att värmeenergi oundvikligen söker sig till kalla områden, vilket så småningom skapar ett neutralt temperaturtillstånd som kallas entropi. Detta innebär att bilen så småningom kommer att gå ut på grund av brist på användbar värmeenergi. Motorhöljet blir varmt under arbetet, och en del av den värmeenergin skulle försvinna ut i luften, inte tillbaka till batterisystemet. Eftersom yttre faktorer som gravitation och friktion ständigt skulle dra på maskinen, skulle så småningom all användbar energi gå förlorad.
Perpetual motion-maskiner skulle bara vara möjliga om man kunde hitta ett ämne som genererade mer energi än det använde. Vissa uppfinnare hoppades att radioaktiva material skulle visa sig vara användbara på detta sätt, men deras energi anses fortfarande vara ändlig. Magneter har också använts för att driva blivande evighetsmaskiner, men deras fortsatta drift kräver ofta någon extern energikälla. Tyngdkraften anses vanligtvis vara en kraft som är fientlig mot evig rörelse, men vissa uppfinnare använder gravitationen till sin fördel när de skapar teoretiska maskiner.
Eftersom vetenskapliga lagar och teorier i allmänhet anser att evig rörelse är omöjlig, är patentbyråer extremt ovilliga att bevilja patent för sådana maskiner. Föreslagna maskiner är de enda enheterna som kräver en fungerande modell vid tidpunkten för patentansökan. Hittills har ingen uppfinnare framgångsrikt lämnat in en fungerande modell av en sådan maskin.