Traditionen att använda vintergröna grenar, inklusive järnek och mistel, som dekoration under vinterfirandet är gammal. I Mellanöstern fälldes traditionellt träd, togs in i hemmet och dekorerades. Evergreens är en naturlig symbol för hopp och löftet om förnyat liv på våren under en tid då de flesta växter är karga i europeiska klimat. Idag är julgranen det mest kända och mest använda arvet från denna tradition som går före kristendomen.
I den kristna kyrkans tidiga dagar, och till och med fram till 19-talet, avråddes eller förbjöds användningen av vintergröna dekorationer och träd under julen på grund av dess hedniska associationer. Även om många andra delar av förkristna vinterhelger, som den romerska Saturnalia, behölls vid julfirandet, fördömdes ofta vintergröna dekorationer. Ironiskt nog protesterar vissa människor nu mot offentlig uppvisning av julgranar på grund av den kristna symbolik som de relativt nyligen kommit att representera.
Den första inkarnationen av julgranen, som vi nu känner den, inträffade i 16-talets Tyskland, där den användes för att fira en högtid den 24 december kallad ”Adam och Evas högtid”. Dessa träd kallades ”paradisträd” och ansågs vara relaterade till Kunskapens träd som diskuteras i Första Moseboken. Tyska invandrare tog med sig trädet till Amerika på 17-talet, och det blev accepterat som juldekoration i hela västvärlden först omkring 1850. President Franklin Pierce är krediterad för att ha fört in det första i Vita huset vid denna tid, och president Calvin Coolidge grundade National Christmas Tree Lighting Ceremony, som äger rum på Vita husets gräsmatta, 1923.
Att dekorera trädet är också en lång tradition. Även om hedningar vid tiden för det romerska imperiet inte fällde träd och förde in dem i hemmet, var de kända för att dekorera levande träd med ljus och metalldekorationer, några föreställande guden Bacchus. Julgranar har dekorerats sedan deras ursprung i Europa på 16-talet, först med ätbara godsaker. Ljus blev populära någon gång i slutet av 18-talet och de började ersättas med elektriska lampor runt 20-talets början. Blåsta glasprydnader dök först upp som främst tjeckiska och polska produkter runt slutet av 19-talet.
Idag avnjuts julgranen som en semesterdekoration av människor från många kulturer och religioner. För kristna symboliserar dess löfte om förnyat liv under en karga årstid Kristi uppståndelse och löfte om evigt liv. Vissa människor föredrar termen ”semesterträd”, eftersom det betonar den sekulära användningen av dekorationen, även om vissa kristna tycker att detta är stötande.