Alexander Graham Bell, en skotskfödd vetenskapsman och uppfinnare, har länge pekats ut som telefonens uppfinnare, men detta faktum har nyligen ifrågasatts. Bell immigrerade till Kanada vid 23 års ålder och fick genast ett intresse för kommunikationsmaskiner. Hans första design var ett piano som kunde överföra sin musik på avstånd med hjälp av elektricitet. Han fortsatte med att studera vid Boston University, där han så småningom utvecklade en telefon som kunde sända artikulera tal. Bell fick patent på telefonen den 7 mars 1876, delvis tack vare sin svärfar, som hjälpte till att finansiera hans forskning.
Några år innan Bell skapade den italienskfödde uppfinnaren Antonio Santi Giuseppe Meucci en apparat som kunde överföra röst till ett avstånd. Meucci ville inte uppfinna telefonen; allt han ville ha var ett sätt att kommunicera mellan källaren och första våningen i sitt hem på Staten Island. Denna föregångare till telefonen kom till 1871, och bara tre år senare publicerade Meucci en artikel om uppfinningen. På grund av monetära oro sökte Meucci aldrig patent på telefonen och förlorade sin plats i historien.
Ungefär samtidigt som Bell skapade en telefonprototyp arbetade den amerikanskfödda forskaren Elisha Gray också på en kommunikationsenhet. Historiker tror nu att både Gray och Bell uppfann telefonen samtidigt, utan att känna till varandra. Enligt officiella register lämnade Gray in en provisorisk patentansökan, eller varning, för telefonen en timme före Bell. Grays ansökningsavgift skrevs dock in i kassan timmar senare, vilket gav Bell fördelen. Gray tog Bell till domstol för att bevisa att telefonen faktiskt var hans uppfinning, men Bell vann till slut och gick på rekord som den officiella uppfinnaren av telefonen.
I större delen av Europa anses Meucci officiellt vara uppfinnaren av telefonen, som fastställts av Enciclopedia Italiana di Scienze, Lettere ed Arti. I juni 2002 antog Förenta staternas representanthus ett symboliskt lagförslag som officiellt erkände Meucci som telefonens främsta uppfinnare.