Vostok-programmet representerade den sovjetiska ambitionen att sätta den första människan i rymden. Vostok körde mellan 1958 och 1963, i fem år efter uppskjutningen av den första satelliten, Sputnik. Den första farkosten i Vostok-programmet, Vostok 1, lanserade Yuri Gagarin i rymden den 12 april 1961, ett steg framåt för mänskligheten som erkändes internationellt under firandet av ”Yuris natt” den 12 april. Det fanns sex Vostok-flygningar, som var och en uppnådde ett antal ”firsts” till Sovjetunionen, inklusive:
första mänskliga rymdfärden (Vostok 1, 12 april 1961)
första hela dagen i rymden (Vostok 2, 6 augusti 1961)
första dubbla flygningen (Vostok 3 och 4, 11 augusti 1962)
20-talets längsta solorymdfärd (Vostok 5, 14 juni 1963)
första kvinnliga astronaut i rymden (Vostok 6, 16 juni 1963)
Rymdfarkosten Vostok, den första rymdfarkosten för människor någonsin, utvecklades baserat på teknik skapad för spionsatelliten Zenit. Teknikens funktion med dubbla användningsområden var nödvändig för att ursprungligen få kommunistpartiets stöd för programmet. Tidiga uppskjutningar under Sputnik-programmet, under hela 1960 och 1961, skickade levande djur eller testdockor ut i rymden för att göra tekniken redo för en mänsklig passagerare. I april 1961 var de klara och Gagarin sjösattes. Efter sin ankomst tillbaka till jorden blev han snabbt en global kändis för sin prestation.
Rymdfarkosten Vostok inkluderade en sfärisk nedstigningsmodul med en diameter på 2.3 m tillsammans med en konisk instrumentmodul av ungefär samma storlek. Instrumentmodulen lämnades i omloppsbana under nedstigningen. Det fanns flera problem med att de två modulerna misslyckades med att lossna ordentligt, vilket orsakade skrämsel för de första kosmonauterna. Ungefär en tredjedel av nedstigningsmodulen bestod av en värmesköld.
Vissa konspirationsteoretiker tror till och med att det kan ha funnits hemliga kosmonauter som dog i rymdflygningar före Vostok 1. Med tanke på den sovjetiska regeringens hemlighet och dess besatthet av att se mäktig ut i världens ögon, kan detta faktiskt vara möjligt.