Kodnamnet var ”AF.” Målet: Midway. En liten atoll i Stilla havet, halvvägs mellan USA och Japan, Midway var priset för vilket ett stort sjöslag utkämpades under andra världskriget. Vinnaren tog kontroll över Pacific Theatre of Operations. Förloraren skulle vara i defensiven resten av kriget.
I mars 1942, fyra månader efter den förödande japanska attacken på Pearl Harbor, sniffade US Navy Combat Intelligence Office något i luften. Även om kommunikationen hade blivit svart precis innan Pearl Harbor, läste befälhavare Joseph J. Rochefort och hans stab av analytiker återigen den japanska sjökoden, JN-25, och det fanns mycket att läsa. Radiotrafiken hade ökat avsevärt och även om det verkade peka på en operation för att invadera Dutch Harbour i Aleuterna, hade Rochefort en misstanke om att större spel var på gång.
När man tittar på en karta över Stilla havet blir det tydligt för en tittare att det inte finns mycket att se mellan USA och Japan. Varför skulle japanerna slösa bort sin enorma sjökraft på Dutch Harbour? Det var inte vettigt för Rochefort. Han var dock en skicklig analytiker och hans gåva för att se helheten ledde honom till frågan: tänk om japanerna hade för avsikt att ta över Midway? Det skulle ge dem en bas 50 procent närmare USA, varifrån de skulle kunna starta offensiver mot Hawaii, och eventuellt, så småningom, till västkusten. Det var helt logiskt för Rochefort, men han hade problem med att bekräfta sina misstankar. Allt han hade var ett kodnamn: AF.
I maj, efter att redan ha förutspått slaget vid Korallhavet, vände sig Rochefort till ett litet knep för att röka ut ”AF”-koden. Han hade radiooperatören på den amerikanska basen på Midway-radio på vanlig engelska till Hawaii att deras avsaltningsanläggning hade gått sönder och att de behövde reservdelar. Sedan lyssnade de på den japanska trafiken. Några dagar senare snappade en av Rocheforts personal upp meddelandet att ”AF” var låg på sötvatten. Målet bekräftat.
Rocheforts informationsinsamling hade redan gett amiral Chester Nimitz, överbefälhavare för Stilla havet, tillräckligt för att placera ut sina bärare vid Coral Sea. Trots att USA förlorade USS Lexington fick två av Japans nyaste flygbolag, Shokaku och Zuikaku, stora skador och deras flygbesättningar decimerades. Amiral Isoruku Yamamoto, överbefälhavare för den kombinerade flottan, trodde att transportören USS Yorktown var för skadad vid Coral Sea för att slåss vid Midway, men hon haltade hem till Pearl Harbor där en svärm av byggare och montörer återställde henne till operativ status ca. en vecka. Bärarantalet var Japan: 4; USA: 3.
Nästa problem var flygplanen. Den amerikanska krigsmaskinen hade ännu inte lyckats få ut ett stridsflygplan för att effektivt hantera den ökända japanska Zero. Zero var snabb, manövrerbar och dödlig mot de äldre, långsammare amerikanska jaktplanen och deras ännu långsammare dykbombplan och torpedplan. Ändå hade alla tre transportörerna fulla strids-, bombnings- och spaningsgrupper. Bärarna sorterade vid Point Luck, en osynlig prick i Stilla havet.
Morgonen den 3 juni 1942 gick upp för de amerikanska flygbolagen. Det var den 4 juni där japanerna var på väg mot Midway. Sekundära, avledningsattacker lanserades i Aleuterna, men USA var förberedd på dessa attacker och de gjorde lite förutom att skada anläggningarna. Ett amerikanskt scoutplan hade råkat ut för den japanska stridsflottan tidigt samma morgon och hade skickat sin position tillbaka till bärarna. Det kritiska överraskningsmomentet hade gått förlorat. Japanska scoutplan hade liten tur med att lokalisera den amerikanska flottan, förutom ett, som sjösattes sent. När planet rapporterade in hade japanerna redan inlett sin första attack mot själva Midway och även om atollen fick stora skador, fann sig de japanska transportörerna i att slåss mot vågor av amerikanska bombplan och torpedplan.
De dödliga Zeroes tog hand om majoriteten av dessa plan, men de var till besvär och att de inte kunde sända tillbaka till amiral Yamamoto för instruktioner – japanerna upprätthöll strikt radiotystnad – amiral Chuichi Nagumo befann sig i en föga avundsvärd position . De planen måste komma någonstans ifrån. Men var? De kunde omöjligen alla vara stationerade vid Midway, och så vitt amiral Nagumo visste hade USA bara en operativ bärare, som omöjligen kunde stå för så många plan.
Det sena scoutplanet gav svaret för Nagumo – eller vad han trodde var svaret. Scoutplanet rapporterade om en grupp på cirka 10 fartyg. Även om detta oroade Nagumo, kände han att det viktigaste målet var en andra attack mot Midway själv. Detta lämnade honom med en märklig situation på sina bärare.
När Nagumo och hans personal diskuterade om de skulle skicka ut fler bombplan för att hitta den amerikanska flottan eller göra en andra attack mot Midway, hade flygbesättningarna avbrutit verksamheten. Tills de hade ett beslut från bryggan hade de bombplan på däck: några beväpnade med torpeder och pansarbrytande bomber för att attackera fartyg, några beväpnade med vanliga bomber för en andra Midway-attack. Bomber, torpeder, bränsleledningar och tankar spreds över hela flygdäcken istället för att stuvas nedanför, som var normalt förfarande. De var också i färd med att återhämta och tanka stridsskvadronerna som flög lufttäcke över de sårbara flattopsarna.
Omkring 10:20 på morgonen, för femtiofte gången den morgonen, larmades de japanska transportörerna om närvaron av amerikanska bombplan. Tidigare attacker hade inte varit framgångsrika, eftersom Zeroes hade hanterat planen effektivt och helt utplånat USS Hornets torpedskvadron. Dessa plan kom dock vid exakt rätt tidpunkt. De japanska bärarna var flytande brandbomber. Skvadroner från bärarna Yorktown och Enterprise ”knuffade över” och vid 10:30 på morgonen flammade bärarna Akagi, Kaga och Soryu på vrak. Den fjärde bäraren, Hiryu, befann sig norr om flottan och klarade sig från skador. Hennes tur skulle komma senare samma eftermiddag.
Under tiden övergavs de tre andra bärarna, och amiral Nagumo överförde sin flagga från Akagi till en närliggande jagare. Hiryus befälhavare, amiral Tamon Yamaguchi, hämtade många av planen som redan var på väg, tankade dem och skickade ut dem för att hitta den amerikanska flottan. De hittade Yorktown och attackerade.
Yorktown överlevde denna träff med stora skador, och överge skeppet beordrades, men några reparationsteam stannade kvar och startade så småningom om motorerna. Yorktowns befälhavare för insatsstyrkan, amiral Frank Jack Fletcher, trodde att hon kunde bogseras tillbaka till Pearl Harbor. Amiral Raymond A. Spruance, befälhavare för den andra insatsstyrkan med Hornet och Enterprise, beordrade ytterligare en attack mot den japanska flottan. Ett amerikanskt scoutplan hittade Hiryu och hon bombades. Även om de inte omedelbart sattes ur drift, visade sig de resulterande bränderna snart vara för mycket för besättningen och fartyget övergavs.
Den japanska ubåten I-168 hittade Yorktown som bogserades tillbaka till Pearl Harbor nästa morgon. Några torpeder sänkte henne till slut. De amerikanska planen hittade också de tunga kryssarna Mogami och Mikuma och sänkte Mikuma. De återvände till sina bärare och amiral Spruance vände tillbaka österut på natten, inte villig att riskera ett nattförlovning.
När röken lättade hade USA fortfarande tre transportörer i drift. Japanerna hade inga, eftersom de som skadats vid Korallhavet fortfarande reparerades. Det skadade Zero-jaktplanet som fångades efter attacken på Dutch Harbour ledde till utvecklingen av Grummans F4F Hellcat, som designades för att dra nytta av Zero:s svagheter. Efter att Hellcat började flyga förlorade japanerna den lilla luftöverlägsenhet de hade. USA hade nu den offensiva fördelen. Japanerna var på defensiven under resten av kriget.
USA hade vunnit sitt mest avgörande sjöslag – ett slag som hör ihop med Englands nederlag mot den spanska armadan. Slaget vid Midway var början på slutet för den kejserliga japanska flottan, och i slutändan av andra världskriget.