Shoemaker-Levy 9 (SL9) var en komet som kolliderade med Jupiter 1994. Nedslaget var en av århundradets mest bevakade astronomiska händelser och var den största kollision som någonsin observerats mellan två solsystemobjekt. Kollisionens höga synlighet för allmänheten bidrog till att popularisera idén om att jorden var sårbar för påverkan från rymden.
Skomakare-Levy var ursprungligen en komet med kort period, med en kärna som var cirka fem kilometer i diameter. Under 1992-talet fångades den av Jupiters kraftfulla gravitationsfält och gick in i en lång, lös bana runt Jupiter. Åtta månader innan Shoemaker-Levy upptäcktes, i juli 1993, passerade kometen så nära Jupiter att den slets sönder till ett tåg av uppsträngda fragment. När kometen upptäcktes i mars XNUMX av Shoemakers och David Levy, markerade dess udda utseende den som ovanlig, och astronomer upptäckte snabbt att den var på kollisionskurs med Jupiter.
Fragmenten av Shoemaker-Levy varierade i storlek, från några hundra fot (hundra meter) över till en mil (två kilometer) i diameter. De förutspåddes att kollidera med Jupiter under en period av fem dagar, och även om nedslagen skulle vara på den sida av Jupiter som var vänd bort från jorden, tittade många astronomer fortfarande på jätteplaneten i hopp om att se något. Rymdteleskopet Hubble, rymdfarkosten Galileo och ROSAT X-Ray-observatoriet vände sig alla till Jupiter för att se efterverkningarna av kollisionerna.
När kometfragmenten började kollidera med Jupiter den 16 juli 1994 producerade storleken och hastigheten på nedslagen stora vitglödga eldklot, som reste sig över Jupiters lem och sågs från jordbaserade teleskop. Eldkloten var så varma att de glödde i över trettio sekunder efter nedslagen, och explosionerna gav enorma mörka fläckar i Jupiters atmosfär, som var synliga i månader efteråt. Astronomer analyserade senare den kemiska sammansättningen av fläckarna i hopp om att samla information om strukturen hos Jupiters atmosfär.
Spänningen kring nedslaget har gjort det lättare för människor att ta hotet om en asteroidnedslag på allvar. Kollisioner som denna är inte alls ovanliga, de äger rum på Jupiter ungefär en gång vart tusende år. Rymdfarkosten Voyager 2 hittade till och med långa kedjor av kratrar på Jupiters månar Callisto och Ganymedes, förmodligen orsakade av andra uppbrutna kometer. Även om jordimpaktorer är sällsynta på grund av jordens mindre storlek och massa, har katastrofala kollisioner inträffat tidigare, framför allt Chicxulub-impaktorn som tros ha orsakat dinosaurieutrotningen.