Under de tidiga morgontimmarna den 2 januari 2006 slet en explosion genom kolgruvan Sago i Upshur County, West Virginia. Explosionen, som kändes över fem mil bort i staden Buckhannon, kollapsade en del av gruvan, fångade ett team av gruvarbetare och undvek ett annat. När dammet försvann var en gruvarbetare död och 12 till var instängda under spillrorna. Under de kommande två dagarna skulle alla utom en av de återstående gruvarbetarna sakta ge efter för syrebrist när samhället hjälplöst tittade på.
Räddningsteam från Mine Safety and Health Administration (MSHA) reagerade inte på platsen för gruvkatastrofen i Sago förrän fyra timmar efter explosionerna. Fram till 10:00 den kvällen såg den allt mer upprörda folkmassan på när MSHA utförde tester men gjorde inga ansträngningar för att rädda. Vetskapen om att höga halter av kolmonoxid hindrade räddningsförsök var en mycket liten tröst för vännerna och familjen till arbetarna som var fångade i molnen av giftig gas. Under de kommande 24 timmarna var räddningsförsök intermittent och slutade med upptäckten av kvarlevorna av 12 gruvarbetare och en kritiskt skadad överlevande på morgonen den 4 januari.
Ineffektiviteten i räddningsförsöken från MSHA i kombination med långvarig förbittring med United Mine Workers Association (UMWA) ledde till flera juridiska skärmytslingar mellan grupperna under månaderna efter gruvkatastrofen i Sago. Även efter att UMWA lagligen beviljats rätten att delta i utredningen om orsaken till explosionen, nekades representanter tillgång till många dokument och intervjuutskrifter. UMWA fortsätter att inte hålla med om den officiella förklaringen som hävdar att explosionen orsakades av ett blixtnedslag vid ingången till gruvan. Denna strejk ska ha antänt en ficka av metangaser vid explosionsplatsen. Eftersom nämnda ficka av metan förseglades 2 miles (3.2 kilometer) ner i tunnlarna i gruvan och på ett djup av över 250 fot (76.2 meter), tycker många att förklaringen är otillfredsställande.
Inom några timmar efter gruvan i Sago översvämmades det lilla samhället i West Virginia av nationella och internationella medier. Dessa reportrar, ovana vid de kulturella normerna på landsbygden i West Virginia, sågs som invasiva, oförskämda och osympatiska. Klyftan mellan lokalbefolkningen och media blev oöverbryggbar efter att felaktiga rapporter spridits om att 12 av gruvarbetarna hittades vid liv. Efter den smärtsamma känslomässiga nedbrytningen mötte reportrar i området ofta öppen fientlighet.
Den internationella medieuppmärksamheten ledde till några små förändringar i gruvans säkerhetslagar men inga egentliga genomgripande förändringar. Den mest anmärkningsvärda effekten var stängningen av gruvan, som öppnade igen mindre än tre månader efter gruvkatastrofen i Sago. Gruvan stängde sina dörrar permanent efter ytterligare ett års drift på grund av bristande vinst. Lokalbefolkningen såg återöppningen av gruvan som helgerån, och Wolf Run Mining Company fann det till slut svårt att driva en fullständig gruvdrift utan arbetare.
Tolv söner från West Virginia gick förlorade i gruvan i Sago: Tom Anderson, 39; Terry Helms, 50; Marty Bennett, 51; Martin Toler Jr., 51; Marshall Winans, 50; Junior Hamner, 54; Jessie Jones, 44; Jerry Groves, 56; James Bennett, 61; Jackie Weaver, 51; Fred Ware Jr., 58; och David Lewis, 28. Randal McCloy Jr., den enda överlevande från Sago-kollapsen, kämpade med de fysiska och känslomässiga konsekvenserna av katastrofen och kunde inte återvända till jobbet.