Project Mercury var ett amerikanskt regeringsfinansierat projekt för att sätta amerikaner i rymden, som lanserades som svar på den eskalerande vapen- och rymdkapplöpningen mellan USA och Ryssland i mitten av 20-talet. Det tog lite över tre år att få en man i rymden från det datum då projektet grundades 1958, och projektet kostade 1.5 miljoner dollar, vilket lade grunden för det amerikanska rymdprogrammet, som till slut landade den första människan på månen år 1969.
1958 indikerade tester av National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) att bemannad rymdfärd en dag skulle vara möjlig. USA grundade Project Mercury för att uppnå detta mål, och satte upp tydliga parametrar för att implementera, hantera, organisera och slutligen bedöma programmet. En del av organisationen för Project Mercury involverade omställning av NACA, som kom att kallas National Aeronautics and Space Administration (NASA).
Det fanns tre huvudmål för Project Mercury: att sätta en människa i rymden, bedöma astronauternas förmåga att prestera i rymden och att säkert återställa både astronaut och farkost. Ett antal säkerhetsriktlinjer fastställdes och NASA skyndade sig att beställa ett antal specialiserade kapslar designade för bemannad rymdfärd. Termen ”kapsel” används inte lättvindigt här: Project Mercury-kapslarna var knappt tillräckligt stora för att passa en astronaut och den nödvändiga utrustningen, och de skulle inte ha varit bekväma att flyga i.
110 potentiella piloter valdes ut från flygvapnet, på grundval av deras prestation och allmänna hälsa. Detta antal sänktes till sju slutliga astronauter, varav en senare blev repad på grund av ohälsa. Männen hade ett mycket nära och vänligt förhållande, och de namngav sitt eget hantverk, inklusive siffran ”sju” i titeln för att referera till deras vänskap. De så kallade ”Mercury Seven” var dock inte de första amerikanska djuren i rymden. Flera makaker och schimpanser gjorde resan först och testade säkerhetssystem.
Den 5 maj 1961 blev Alan Shepard den första amerikanen i rymden ombord på Mercury-Redstone Three, som var känd som ”Freedom Seven”. Knappt ett år senare, den 20 februari 1962, blev John Glenn den första amerikanen som kretsade runt jorden, inom de små gränserna för Mercury-Atlas Six, eller Friendship Seven. John Kennedy, dåvarande USA:s president, var så exalterad att han meddelade att amerikaner skulle vara på månen inom det kommande decenniet, och även om han inte levde för att se denna betydelsefulla händelse visade det sig att han hade rätt.