Piraternas guldålder var en period mellan ungefär 1650 och 1720 då piratkopieringen på Atlanten nådde häpnadsväckande nivåer. För köpmän var naturligtvis piraternas guldålder långt ifrån en guldålder, men för pirater representerade den en mängd skatter hämtade från fartyg lastade med olika värdefulla konsumtionsvaror och skatter som fördes till Europa från den nya världen. Några av de mest anmärkningsvärda piraterna i historien var aktiva under denna period, inklusive Blackbeard, Calico Jack, Stede Bonnet och Black Bart.
Många av de moderna legenderna om pirater är hämtade från piraternas guldålder, tack vare ett stort utbud av material från denna period om piraternas liv och deras gärningar. Mycket av detta material kommer från överlevande från piratattacker, tillsammans med regionala guvernörer som tvingades ta itu med efterdyningarna av sådana attacker, även om viss dokumentation om piraternas guldålder kommer från piraterna själva, i form av tidskrifter och exempel of Ship’s Articles, dokument undertecknade av alla medlemmar av en besättning.
Vissa historiker daterar piraternas guldålder tillbaka till den europeiska upptäckten av den nya världen, och hävdar att piratkopieringen verkligen upplevde en uppgång efter 1492, eftersom pirater insåg potentialen i att plundra fartyg som kommer tillbaka med kryddor, guld, silver och andra värdesaker. Men de flesta människor föredrar att koppla piraternas guldålder specifikt till en period av relativ fred i Europa som började i mitten av 17-talet.
Freden innebar att många nationer minskade sina flottor, vilket resulterade i utbredd arbetslöshet bland sjömän. Samtidigt samlade nationer på sig enorma mängder rikedomar, främst från utländska kolonier, och sådan rikedom skulle ha representerat en rejäl frestelse för pirater och kapare. Pirater var aktiva i Medelhavet, Karibien och utanför Afrikas kust främst, även om fartyg i andra delar av Atlanten också var sårbara för piratkopiering.
Piratkopiering undergrävde allvarligt det ekonomiska välståndet för flera nationer, förutom att det sågs som ett besvär. Piraterna tog ofta hela skepp, pressade medlemmar av besättningen som kunde vara användbara och höll andra fångna, men de kunde också bli hämndlystna, mörda besättningar och sätta eld på deras skepp eller sänka dem. För köpmän var förlusten av last och ett fartyg ett dubbelt slag, särskilt för dem med skumma klausuler om piratkopiering i sina försäkringar.
I början av 1700-talet gick flera europeiska regeringar kollektivt överens om att upphöra med att utfärda märkesbrev, dokument som används av privatpersoner som en rättslig grund för att beslagta fartyg som tillhör fiendens nationer. Dessa nationer gick också med på att slå ner på piratkopiering i sina kolonier och på hemmaplan, genom att göra exempel på pirater och utrota korruption i koloniala regeringar som tidigare hade låtit piratkopieringen frodas. Som ett resultat av detta sjönk piratkopieringen kraftigt under 18- och 19-talen, även om under 20-talet började en ny tidsålder för piratkopiering uppstå i Stilla havet i regioner som Sydostasien; Från och med 2007 registrerades nästan 300 individuella pirathandlingar under ett enda år, inklusive våldsamma övertaganden av fartyg och tagande av gisslan.