Pinkerton Detective Agency var en detektiv och privat säkerhetsbyrå som grundades 1850 av Allan Pinkerton, en skotsk immigrant till USA. På sin topp hade Pinkerton Agency så många anställda att den faktiskt översteg USA:s stående armé i storlek. Anställda vid byrån var kända som ”Pinkertons” och var allmänt rädda, särskilt bland arbetarklassen, på grund av deras kopplingar till fackföreningsförsök under 1800-talet och början av 1900-talet.
Till en början grundade Pinkerton byrån som ett svar på växande arbetsoro. Många företagsägare ville ha muskulära handhavare tillgängliga vid gruvor och fabriker för att hålla ett öga på sina anställda. Pinkerton Agencys detektivarm undersökte fackliga agitatorer och arbetarrättsaktivister utanför arbetsplatsen. Förutom att skrämma anställda skyddade familjen Pinkerton också strejkbrytare när de korsade strejklinjer. Under sin anställning på arbetsplatsen var Pinkerton Agency inblandad i många arbetarupplopp. Några arbetare dödades av Pinkertons i spända upploppssituationer.
Pinkerton Agency spårade också fredlösa som Jesse James and the Wild Bunch och var anställd av USA:s federala regering. Regeringen insåg behovet av interstatlig detektivutredning, men saknade finansiering för att etablera en byrå för detta ändamål. År 1871 anställdes Pinkertons för att hjälpa regeringen. De spelade också en roll i att tillhandahålla säkerhet för presidenter och statliga tjänstemän, när andra statliga säkerhetsagenter inte var tillgängliga.
I mitten av 1900-talet började byråns inriktning förändras. Regeringsundersökningar av Pinkertons inblandning i arbetsrelationer ledde till en drastisk minskning av fackföreningsbrott och skrämsel från byråns sida. Regeringen har också framgångsrikt etablerat och finansierat byråer som Federal Bureau of Investigation, och familjen Pinkerton förlorade sina regeringskontrakt. Byrån började fokusera mer i första hand på att tillhandahålla säkerhet och 2003 förvärvades Pinkerton Detective Agency av Securitas, en internationell privat säkerhetsjätte.
Mottot för Pinkerton Agency var ”We Never Sleep”, och logotypen innehöll ett stort bländande öga. Förutom att bygga upp förtroende för byrån bland potentiella arbetsgivare, ledde detta förmodligen till slangtermen ”privatöga” för en detektiv. Eftersom Pinkertons dominerade säkerhets- och detektivvärlden i decennier förekommer de ofta i populär fiktion, filmer och sånger, vanligtvis med en underton av hot.