En av de värsta katastroferna i Pennsylvanias och USA:s historia inträffade den 31 maj 1889. En stor storm hade byggts upp över den västra halvan av USA i flera dagar. Den 30 maj drabbade en syndaflod sydvästra Pennsylvania, vilket resulterade i mer än 8 tum (20.3 cm) nederbörd och ledde till Johnstown-floden. Åtta tum (20.3 cm) nederbörd är normalt inte en katastrofal händelse, men flera andra faktorer hade en hand i Johnstown-floden.
Områdets geografiska särdrag, som förblir desamma idag, spelade en stor roll i Johnstown-floden, som också kallas den stora översvämningen 1889. Staden Johnstown, som grundades 1793, är belägen vid mötesplatsen för Stonycreek och Little Conemaugh floder. Dessa två floder går samman och bildar den större floden Conemaugh. Eftersom staden Johnstown är omgiven av
vattendrag, var det ofta benäget att översvämmas minst en gång om året på grund av tinande snö eller kraftiga regn orsakade av årliga stormar. Året 1889 var inte annorlunda.
Johnstown var också hem till Lake Conemaugh, som tidigare var känd som Western Reservoir. Lake Conemaugh, skapad genom att blockera en del av Little Conemaugh River, byggdes ursprungligen för användning i kanalsystemet i Pennsylvania i en tid innan ångmotortransport var populär. Reservoaren, som stod färdig 1852, hölls i schack av South Fork Dam. Dammen hade problem redan från början, och det var en stor bidragande orsak till Johnstown-floden.
Dammen, som aldrig var strukturellt sund, hade kollapsat en gång 1862, vilket bara orsakade en mindre översvämning eftersom den då bara var halvfull. Reservoaren gick genom händerna på många ägare, som alla gjorde sina egna modifieringar. En ägare har antecknats ha tagit bort dräneringsrören så att dammen aldrig kunde tömmas helt för reparation. 1879 köptes reservoaren och dammen av South Fork Fishing and Hunting Club, en berömd tillflyktsort för tidens kända namn, inklusive stålmagnaten Andrew Carnegie.
Fiskeklubben gjorde ytterligare skadliga modifieringar av vattenförekomsten, inklusive tillsats av skärmar över utloppet. Detta tillät fisk att stanna kvar i reservoaren, men orsakade också en ansamling av silt och skräp som bidrog till den dåliga dräneringen av dammen. På dagen för översvämningen hade vattnet på gatorna redan nått en höjd av 10 fot (3.045 m), men lite efter klockan 3 på eftermiddagen brast South Fork Dam. Den släppte lös mer än 20 miljoner ton (18,143.69 XNUMX kg) vatten till Johnstown och de omgivande områdena.
Resten av den natten trängde överlevande ihop sig i massor på flytande hustak och grep skräp för att inte drunkna. Några överlevde, många fler skadades och 2,209 99 människor dog. Fem dagar efter att händelsen inträffade anlände Clara Barton och organisationen hon grundade flera år tidigare, amerikanska Röda Korset, för att administrera hjälp och förnödenheter till de kämpande överlevarna från översvämningen. Av offren omkom 98 hela familjer, 777 barn blev föräldralösa och 124 offer identifierades aldrig. Översvämningen skapade 198 änkor och XNUMX änklingar.
Många fastigheter skadades eller förstördes. Det sammanlagda beloppet för egendomsskador var 17 miljoner USD (USD). Mer än 4 miles (6.44 km) av staden Johnstown förstördes, vilket fick många att hävda att Johnstownfloden var en av de värsta naturkatastroferna i USA:s historia.