Även om det inte finns någon konsensus bland ekonomer idag när de försöker peka ut de exakta orsakerna till den stora depressionen, anser många historiker att börskraschen 1929 i USA var den yttersta orsaken till depressionen. Andra hävdar dock att börskraschen bara var ett symptom snarare än en av orsakerna till den stora depressionen, och pekar istället på en rad växande problem som föregick börskraschen som orsakade en volatil situation.
Flera faktorer kombinerades för att bli orsakerna till den stora depressionen. Förenta staternas centralbank fattade en rad beslut som minskade penningmängden, och samtidigt började banker i USA gå under. Huruvida dessa faktorer orsakade börskraschen är uppe för debatt, men så småningom kraschade aktiemarknaden, vilket orsakade en ringeffekt över hela världen. Fria marknader påverkades och monetära värden rasade, och även om räntorna också sjönk, kände de flesta amerikaner tillräckligt hårt för att de antingen inte skulle eller kunde spendera sina pengar.
I slutändan var orsakerna till den stora depressionen många, inte bara en åtgärd eller ett tillstånd som ledde till kollaps. Vad som kan ha varit en mindre allvarlig lågkonjunktur förvandlades till en depression när konsumenternas förtroende rasade; konsumenterna ville helt enkelt inte spendera sina pengar, vilket ledde till en avmattad ekonomi. Ytterligare förvärrat av missbruk från stora bankers sida som slutade med att kollapsa katastrofalt, led marknaderna eftersom folk ansåg att det skulle vara klokt att undvika investeringar och utgifter tills marknaderna rättade sig. Detta ledde till minskad efterfrågan.
Andra ekonomer tror att orsakerna till den stora depressionen kan spåras mer mot regulatoriska misstag som gjorts av styrande organ. När bankerna började misslyckas tittade Federal Reserve helt enkelt på och väntade på att se vad som hände. Vissa ekonomer hävdar att Federal Reserve borde ha gripit in för att stoppa de större bankerna från att misslyckas, och därigenom förhindra utbredd panik som ledde till att pengarna bröts. Andra menar dock att kapitalismen i sig är utformad för att misslyckas när för mycket kapital erhålls av någon enskild enhet. Denna marxistiska uppfattning pekar i huvudsak på överackumuleringen av rikedom som en samhällsfråga som måste lösas snarare än bara en ekonomisk.
Dessa ekonomiska frågor var inte isolerade i USA. Den stora depressionen spred sig över stora marknader över hela världen, och även Europa kände de förödande effekterna av depressionen. Historiker och ekonomer pekar ofta på andra världskriget som slutet på den stora depressionen, eftersom jobb skapades inom tillverkningen för att skapa vapen och andra förnödenheter för krig.