Det fanns flera orsaker till kriget 1812: de förhöjda spänningarna mellan Amerika och Storbritannien ledde till flera konflikter både politiska och militära, och den amerikanska önskan om expansion till Northwest Territory tvingade Storbritannien att utveckla en mer aggressiv politik gentemot USA . Handelsspänningar var också en viktig orsak, eftersom USA ville fortsätta handla med Frankrike, ett land som Storbritannien var i krig med. Britterna ville förhindra ett sådant handelsförhållande, vilket ledde till politiska stridigheter.
En av de mer uppenbara konflikterna mellan USA och Storbritannien var imponerande. Storbritannien utkämpade ett krig och behövde erfarna sjömän för att hålla sina flottor bemannade. Många brittiska sjömän var dock oberoende köpmän och de åkte till USA för att delta i blomstrande handelsmöjligheter. Storbritannien började fånga upp amerikanska fartyg som letade efter sådana män, och de skulle i huvudsak fånga dem och tvinga dem i tjänst på brittiska fartyg. Amerikaner tyckte att detta var förolämpande och en aggressiv handling mot sitt land.
Britterna stödde också de indiska räden som förhindrade amerikansk expansion till det som var känt som Northwest Territory. Detta område bestod av dagens Wisconsin, Ohio, Indiana, Illinois och Michigan. Britterna stödde räderna eftersom dessa länder utgjorde en buffert mellan USA och Kanada, som var under brittisk kontroll, och de försåg de indiska styrkorna med vapen och andra medel för att bekämpa amerikanska bosättare. Amerikansk expansion bromsades till ett stopp i regionen, vilket hindrade nybyggare från att dra fördel av värdefull jordbruksmark i området.
Amerikaner såg brittisk inblandning i deras expansionssträvanden som utåtriktad aggressiv. James Madison var president i USA vid den tiden, och han uppmanade kongressen att agera på de klagomål som USA hade listat mot Storbritannien; en krigsförklaring följde strax efter. Många kanadensare och britter föreslog att USA hade gått i krig helt enkelt för att annektera delar av Kanada, även om denna punkt ifrågasätts av forskare. De förhöjda spänningarna mellan Amerika och Storbritannien hade byggts upp i årtionden, och en enda orsak kan inte pekas ut som leder till kriget.