Att definiera grundorsaken till det spansk-amerikanska kriget eller vilket krig som helst kan vara en subjektiv fråga, beroende på från vilken sida av konflikten man ser händelser och varför. Kriget startade officiellt den 23 april 1898, när Spanien förklarade krig mot USA som svar på en blockad av den amerikanska flottan av Kuba som började den 21 april 1898. USA svarade in natura med en krigsförklaring mot Spanien den 25 april 1898.
Historiskt sett var den främsta orsaken som ledde till konfrontationen en önskan om kubansk självständighet, vilket involverade en decennielång revolt på Kuba mot spanskt styre som hade starka USA-sympatier. Populära opinionen i USA vände sig till tanken på krig mot Spanien, dock efter att slagskeppet USS Maine sänktes i Havannas hamn den 15 februari 1898. Spanien fick skulden för att ha saboterat skeppet genom att placera en mina nära det som antände dess krutmagasin, fick den att sjunka och resulterade i att 266 amerikanska sjömän dog.
Kanske kan den definitiva grundorsaken till det spansk-amerikanska kriget, liksom många andra koloniala konflikter i Amerika, Afrika, Asien och på andra håll, spåras tillbaka till ursprunget i mitten av 15-talet. Under denna period gav påvliga dekret från Vatikanen av sittande påvar rätt till vissa europeiska kungar att erövra och omvandla olika landområden som en funktion av gudomlig rätt. År 1493 började den spanskfödde påven Alexander VI dekretera länder väster om det europeiska fastlandet till Spanien, vilket gav det impulsen att bli den första nationen att segla över Atlanten och kolonisera västra halvklotet. 1825 hade Spanien förlorat större delen av sitt koloniala territorium till rivaliserande europeiska nationer, USA och Mexiko. Dess enda kvarvarande kolonier var Kuba, Puerto Rico och ö-kedjor, såsom Filippinerna.
Kuba såg befrielsen av andra latinamerikanska länder från spanskt styre, och från 1868 till 1878 började sin egen revolt, som kom att kallas tioårskriget. Det initierades av Carlos Manuel de Cespedes, en kubansk markägare, som den 10 oktober 1868 utfärdade en proklamation om kubansk självständighet känd som Grito de Yara, eller bokstavligen ”Yaras rop”, för den lilla staden Yara längs södra kusten av Kuba. Tioårskriget var början på tre befrielsekrig som kubaner utkämpade mot Spanien, vilket ledde fram till det nuvarande oroliga tillståndet 1898.
En annan anmärkningsvärd bidragande orsak till det spansk-amerikanska kriget var det sätt på vilket USA:s utrikespolitik formades av en bok med titeln The Influence of Sea Power Upon History, 1600-1783, skriven av Alfred T. Mahan, och publicerad 1890. Mahan var en amerikansk flottans flaggofficer som i sin bok förespråkade att USA skulle ta kontroll över Hawaii, Filippinerna och öarna i Karibien. Han såg dem som nyckelplatser för militärbaser för att skydda USA:s kommersiella intressen i regionen.
Kriget varade bara till den 12 augusti 1898, till stor del beroende på överväldigande amerikansk överlägsenhet i antal. Demoraliserande förluster för Spanien inträffade också snabbt, som att den amerikanska flottan besegrade den spanska marinen i Manila Bay i Filippinerna på bara sex timmars tid genom att sänka hela den spanska skvadronen av fartyg. När konflikten upphörde genom undertecknandet av Parisfördraget, beviljades Kuba självständighet, och Puerto Rico och Guam blev amerikanska ägodelar. Filippinerna övergick från spansk till amerikansk kontroll genom att USA köpte dem från Spanien för $20,000,000 400 XNUMX US-dollar (USD). Detta var ett chockerande slut på Spaniens över XNUMX år långa process för imperiumbyggande, och utfärdades i en ny era av allvarliga ifrågasättanden av koloniala ambitioner över hela världen.