Opiumkrigen var en serie skärmytslingar mellan Kina och flera västerländska nationer, framför allt England. Dessa krig kallas ibland också för det anglo-kinesiska kriget. Slutresultatet av opiumkrigen var Kinas tvångsöppning för handel och den varaktiga förödmjukelsen av den kinesiska regeringen och det kinesiska folket. Många studenter i kinesisk historia har föreslagit att händelserna under opiumkrigen pyrde i det kinesiska medvetandet i decennier, och lade grunden för de många våldsamma upproren under det sena 19-talet och början av 20-talet.
Dessa krig bottnade i en önskan att handla med Kina. Kina hade varit engagerat i handel med väst sedan 1600-talet, där västerlänningar främst använde silver för att betala för silke, kryddor, te, porslin och en mängd andra kinesiska varor. Många västerländska nationer var vana vid att förhandla med varor snarare än pengar, och de började skava på kinesiska krav på silver i stället för handelsvaror.
När Storbritannien tog kontroll över Indien fick det också monopol på Indiens opiumproduktion och brittiska köpmän kom på en lysande lösning på det kinesiska handelsproblemet. Genom att smuggla in opium till Kina kunde köpmän skaffa sig en stadig källa av kinesiskt silver som kunde användas i handeln, genom att skapa en marknad för det mycket beroendeframkallande narkotikan. Den kinesiska regeringen tänkte förståeligt nog inte lika mycket på den här idén som britterna gjorde, och många regeringstjänstemän började protestera mot den växande opiumhandeln och försökte genomdriva Kinas strikta antidroglagar.
År 1839 utsåg den kinesiska regeringen kommissionär Lin Zexu att övervaka den kinesiska hamnen Guangzhou. Zexu intog en strikt anti-opiumhållning och skrev till och med ett brev till drottning Victoria för att förklara sina avsikter att sätta stopp för opiumhandeln. Han konfiskerade och förstörde enorma volymer opium, vilket gav britterna en ursäkt att starta det första opiumkriget. Britterna hävdade att han hade ägnat sig åt förstörelse av egendom och de hamrade i kinesiska kuststäder med gevär och soldater. Slutligen tvingades den kinesiska regeringen att avstå från nederlag, och britterna tvingade dem in i Nanjingfördraget och fick Hongkongs territorium tillsammans med mycket gynnsamma handelsvillkor 1843.
13 år senare utlöstes det andra opiumkriget av en kinesiskledd sökning och beslagtagande av ett brittiskt fartyg som hade misstänkts för smuggling. Britterna använde militärt våld igen, tillsammans med nationer som ville ha en del av den lukrativa handeln i Kina som Frankrike och USA. 1860 var kineserna tvungna att underteckna ett andra fördrag, Tianjin-fördraget, som öppnade fler hamnar för europeisk handel, gav fri passage för europeiska köpmän i Kina och tvingade Kina att betala skadestånd till de nationer som var inblandade i andra opiumkriget.
Opiumkrigen används ofta som ett tydligt exempel på europeisk imperialism i Kina. Liksom många nationer i Asien tvingades Kina öppna sina gränser för handel mot sin vilja och att erbjuda mycket förmånliga handelsvillkor till sina europeiska ”partners”. De ”ojämlika fördragen”, som fördragen som avslutade opiumkrigen kallas, gav många mycket lukrativa kontrakt, hamnar och villkor till europeiska undertecknare, och tvingade Kina att avsevärt äventyra sitt rättssystem. I slutändan gjorde den kinesiska befolkningen uppror och opiumkrigen kunde anses vara en stor bidragande faktor till Qingdynastins fall, den sista kungliga dynastin i Kina.