Lawrence, eller Larry, Summers är en amerikansk ekonom som var finansminister under Bill Clinton. 2008 gick han med i President Elect Barack Obamas Transition Economic Advisory Board. 1991 gick Larry Summers med i Världsbanken för att fungera som chefsekonom. Under sin tid där skrev han det nu ökända Larry Summers memo, där han diskuterade föroreningar och dess konsekvenser i utvecklingsländerna.
Larry Summers memo är namnet på både ett memo som skrivits av en anställd och en sida som lagts till det memo. Själva Larry Summers memo har aldrig offentliggjorts, men författaren, Lant Pritchett, har diskuterat det offentligt lite. Det verkar mest ha diskuterat det faktum att den frihandelspolitik som vid den tiden aggressivt fördes av Världsbanken sannolikt skulle ha en negativ inverkan på miljön i många av de utvecklingsländer som de tillämpades på. Larry Summers undertecknade detta memo, men den verkliga historien var i en åtskillnad.
Åsidosättningen på Larry Summers memo orsakade ett enormt uppståndelse i hela utvecklingsvärlden. Den noterade, utan att skräddarsy ord, att det faktiskt var strikt ekonomiskt meningsfullt att exportera mer föroreningar till utvecklingsländerna. Larry Summers memo föreslår att ”smutsiga industrier” bör exporteras till ”LDCs [Less Developed Countries]” av tre huvudsakliga skäl:
För det första tittar mätningen av sysselsatta hälsokostnader på de förlorade inkomster som drabbats av att potentiella arbetstagare är sjuka eller mindre arbetsföra. Med tanke på denna mätning, noterar Larry Summers memo att man skulle vilja att en nation med låga löner skulle drabbas av hälsokostnaderna. Eftersom nationer med höga löner skulle förlora en stor del av ekonomisk makt för varje arbetare som är arbetsoförmögen på grund av sjukdom, hävdar Larry Summers memo att industrier som kan orsaka sådan sjukdom bör flyttas till låglöneländer. Det kapslar in detta prydligt som, ”Jag tror att den ekonomiska logiken bakom att dumpa en mängd giftigt avfall i det lägsta lönelandet är oklanderlig och vi bör inse det.”
För det andra säger Larry Summers memo att många utvecklingsländer i själva verket är underförorenade jämfört med utvecklade länder. Eftersom, hävdar den, kostnaderna för föroreningar blir exponentiellt högre vid högre nivåer, är det vettigt att driva stora mängder föroreningar till områden där det finns lite eller ingen, och där kostnaden därför är försumbar. Den nämner Los Angeles och Mexico City som regioner som är så mättade av föroreningar att att lägga till mer skulle skada dem oerhört.
Slutligen hävdar Larry Summers memo att önskan om en ren miljö är relaterad till befolkningens inkomst. En befolkning med lägre inkomster, konstaterar det, har en lägre chans att överleva till en ålder då vissa sjukdomar, såsom prostatacancer, kan uppstå, och så människor i den utvecklade världen kommer att drabbas mer av industrier som ökar risken för prostatacancer. Samtidigt, konstaterar den, finns ett stort motstånd mot föroreningar av estetiska skäl, och önskan om estetiskt attraktiv luft kommer att vara mindre viktig för medlemmar av fattiga befolkningar än för rika befolkningar.
Efter att Larry Summers memo läckte ut 1992 blev det ett starkt ramaskri mot det. Brasiliens miljöminister vid den tiden skrev ett svidande brev till Summers där han bad att han skulle avgå från sin post vid Världsbanken och pekade på brevets logik som ett tecken på ett destruktivt sätt att tänka bland vissa ekonomer, och noterade , ”Ditt resonemang är helt logiskt men helt galet.”