1987 sammankallades en kommission ledd av en före detta senator från Texas vid namn John Tower för att undersöka anklagelser om en illegal plan för ”vapen för gisslan” utförd av medlemmar av dåvarande president Ronald Reagans administration. Skandalen blev känd som Iran-Contra-affären, eftersom den gällde kontakter med både den iranska regeringen och en grupp högerrebeller i Nicaragua som kallas Contras. I själva verket kopplade Iran-Contra-affären två separata politiska skandaler under ett topphemligt paraply.
1983 tog den Libanonbaserade terrorgruppen Hizbollah 30 västerlänningar som gisslan, inklusive ett halvdussin amerikaner. När direkta förhandlingar om deras frigivning bröt samman började Reagan-administrationen leta efter en lösning utanför normala diplomatiska eller militära kanaler. En sådan lösning var att sälja desperat behövlig militär utrustning till Iran, en nära allierad till Hizbollah inblandad i ett blodigt krig med Irak. I utbyte mot vapnen skulle Iran gå med på att utöva press på Hizbollah för att frige gisslan oskadda.
Denna ursprungliga plan fungerade inte som planerat, och Hizbollah fortsatte att hålla fast vid majoriteten av gisslan. Eftersom USA enligt lag var förbjudet att sälja vapen till Iran, använde en annan plan Israel som mellanhand. Även denna plan misslyckades. Desperat efter en fungerande lösning vände sig Reagan-administrationen till National Security Agency (NSA) för hjälp. NSA formulerade en ny strategi för att tillhandahålla vapen till Iran och placerade överstelöjtnant Oliver North som ansvarig för att samordna genomförandet av den hemliga planen. Således såddes frön till vad som skulle bli Iran-Contra-affären.
NSA:s plan inkluderade ett djärvt och juridiskt tveksamt beslut att höja priset på alla vapen som säljs till Iran i utbyte mot att gisslan friges. Till en början vägrade Iran att betala det betydande påslaget på vapnen men gick senare med på efter att ha insett att andra säljare inte var på plats. De extra pengar som samlades in från försäljningen av vapen till Iran skulle senare användas för att finansiera ett annat projekt som redan är i drift i Nicaragua.
Vänsterregimen ledd av Daniel Ortega styrde Nicaragua med järnhand, och Reagan-administrationen stödde de högerorienterade Contra-kämparna som försökte störta den. Direkt finansiering av Contras skulle bryta mot internationell lag, men Contra-krigarna kunde inte upprätthålla sina attacker utan ekonomisk hjälp. Under denna kritiska del av Iran-Contra-affären beslutade Oliver North, med tyst godkännande av sina överordnade i Vita huset och NSA, att avleda överskottspengarna från den iranska vapenförsäljningen till Contra-rebellerna i Nicaragua.
De exakta detaljerna om hur dessa olagliga ”vapen för gisslan” och finansieringen av Contra-rebellerna utspelade sig kanske aldrig blir kända, eftersom många av dokumenten som rör Iran-Contra-affären förstördes av North, hans sekreterare Fawn Hall och andra medlemmar. av Reagan-administrationen. Många av de tjänstemän som var direkt involverade i Iran-Contra-affären avgick i skam eller avskedades.
Under själva Tower Commission-utredningen av Iran-Contra-affären förhördes president Reagan om sin personliga kännedom om NSA:s planer. Reagan förnekade kategoriskt all inblandning i planeringen eller godkännandet av den hemliga vapenförsäljningen. Hans felaktiga minne skapade dock en del offentlig kontrovers. Reagan antydde att hans vicepresident, George HW Bush, kan ha varit närvarande vid vissa möten där detaljerna i Iran-Contra-affären diskuterades. Oliver Norths vittnesbörd blev en fängslande tv-evenemang, även om han hävdade att han inte minns många detaljer om sin hemliga operation.