Dust Bowl var ett ekologiskt fenomen som påverkade några av södra centrala USA och delar av Kanada under 1930-talet. Förlusten av åkerjord under Dust Bowl ledde till en massmigration av många familjer som sökte arbete och ett nytt liv i stater som Kalifornien. Många författare och konstnärer dokumenterade Dust Bowl på 1930- och 1940-talen, eftersom det var en av de mer minnesvärda händelserna under den stora depressionen.
Grunden till Dust Bowl lades under första världskriget, då efterfrågan på mat började öka snabbt. Som ett resultat accelererade bönder i stater som Colorado, Kansas, Texas, New Mexico och Oklahoma sina jordbruksmetoder för att möta efterfrågan. Grödor planterades utan rotation, och marken bearbetades hårt och bearbetades för att ge en högre skördvolym. I mitten av 1920-talet gav många av dessa jordbruksinsatser resultat, i den meningen att enorma skördar genererades, men marken betalade en dold avgift som blev uppenbar först på 1930-talet.
I början av 1930-talet drabbade en svår torka regionen och torkade de övre lagren av redan extremt lös matjord. Kraftiga vindstormar drog ner och transporterade dammet i täta svarta moln. Dessa ”svarta snöstormar” var så mörka att boskapen ibland lurades att tro att natten hade fallit. Dammet samlades i enorma drivor, ibland begravde hem och gårdar, och en gång bördig jordbruksmark blev torr.
Medborgare i de drabbade regionerna började hänvisa till sitt hem som ”Dust Bowl”, och de började snabbt uppleva allvarliga ekonomiska problem. Depressionsekonomin hade redan orsakat allvarliga problem för många bönder, och avsaknaden av en livskraftig gröda ledde till massutestängningar från banker. Förhållandena drev många grupper av bönder att bli migrantarbetare, vilket dokumenterats av fotografer som Dorothea Lange och författare som John Steinbeck. De fattiga migrantarbetarna från Dust Bowl blev en symbol för depressionen för många människor, vilket illustrerar hur en kombination av otur och ohållbara jordbruksmetoder radikalt kunde förändra en tidigare lönsam sysselsättning som jordbruk.
När Franklin D. Roosevelt tillträdde 1933 insåg han Dust Bowl som ett allvarligt problem för USA, och han grundade Soil Conservation Services för att ta itu med problemet. Den statliga myndigheten var en av många offentliga byggverk som grundades under president Roosevelts mandatperiod, och den fokuserade på att återställa de tidigare bördiga förhållandena i de centralamerikanska delstaterna. Genom att plantera vindskydd och odla inhemska växter började tjänsten långsamt bygga upp matjorden och samtidigt bevara det som fanns kvar. 1994 ändrades organisationens namn till Natural Resources Conversation Service, vilket speglar dess bredare räckvidd.