Det spanska inbördeskriget (1936-1939), utkämpades mellan den vänsterorienterade folkfronten och den högerorienterade Nationella fronten. En av de första händelserna som ledde till det inträffade 1931 när kungen av Spanien gick med på kraven på demokratiska val. I dessa val gjorde befolkningen det klart att de ville ha en republik och kungen flydde i exil. Ett allmänt val senare samma år förde socialistpartiet till makten, och Manuel Azaña blev premiärminister.
1936 hjälpte Azaña till att organisera fyra politiska vänsterpartier i Folkfronten, som motarbetades av den högerextrema National Front. Folkfronten vann de allmänna valen det året och tog över regeringen. Kort därefter utlöste en ekonomisk kris strejker och militären gjorde uppror, ledd av Emilio Mola. Även om revolten bara var framgångsrik i vissa områden i Spanien, var det tillräckligt för att få Azaña att vilja avgå från sin post. Andra ledare trodde dock att han kunde avvärja efterföljande uppror, så Azaña förblev vid makten. Trots hans bästa ansträngningar kom många européer som tillhörde de socialistiska och kommunistiska partierna till Spanien för att hjälpa folkfronten i det spanska inbördeskriget.
Under det spanska inbördeskriget stödde Antonio Salazar, Portugals president, Benito Mussolini, Italiens premiärminister, och Adolf Hitler, Tysklands Führer, Nationella fronten för att skydda sina auktoritära regeringar. Inom Spanien hade National Front också stöd av den katolska kyrkan. Folkfronten stöddes av Mexiko, Sovjetunionen och några amerikaner.
De första storskaliga striderna under det spanska inbördeskriget inträffade 1936 i Madrid, när den högerorienterade nationalistiska armén bombade Madrid. Strax efter det tog nationalistarmén kontroll över Badajoz City, och dödade och/eller våldtog många i staden som troddes stödja folkfronten. I slutet av 1936 utsåg National Front Francisco Franco till befälhavare för nationalistarmén och statschef.
En strid 1937 som ägde rum i Barcelona resulterade i avrättningarna av många populära frontledare, vilket försvagade folkfronten totalt sett. Därefter förstördes den folkfrontskontrollerade republikanska armén helt i ett slag vid Ebro 1938. Nationella fronten vann Barcelona, Catalunya och Madrid två år senare, och Nationella fronten tog kontroll över regeringen, som leddes av Francisco Franco . Väl vid makten förklarade Franco det spanska inbördeskriget avslutat.