Det ”röda hotet” var en term som användes för att hänvisa till Sovjetunionen och till spridningen av kommunismen under det kalla kriget. Det kalla kriget var en period präglad av fientligheter mellan västmakter och kommunistiska nationer, komplett med subversiver, spioner och andra komponenter som låter som berättelser från thrillerromaner. I USA trodde många politiker att kommunisterna utgjorde ett allvarligt hot mot USA:s suveränitet och integritet, och begreppen ”Red Menace” och ”Red Threat” hördes ofta i politiska tal under hela det kalla kriget och långt in i USA. Ronald Reagans presidentskap.
Den röda färgen har ofta använts som symbol av kommunistiska och populistiska rörelser. Rött är förknippat med arbetarnas blod, och det är också en universell symbol för varning. Många radikala grupper antog färgen som en del av sin symbolik, förmodligen delvis för att det hjälpte dem att sticka ut från en mängd. Flera kommunistiska länder inklusive Kina och Unionen av socialistiska sovjetrepubliker (USSR) använde övervägande röda flaggor. Symboliken för den röda färgen användes i slangtermer som hänvisade till kommunistiska, såsom de allestädes närvarande ”röda”.
Särskilt USA:s regering var förtjust i att använda det röda hotet som ett politiskt verktyg under det kalla kriget. Många politiker argumenterade för ett urval av politik som var avsedda att motverka det röda hotet, från rutinmässig avlyssning av misstänkta kommunister till inblandning i utländska konflikter som Korea. Historiker använder ofta termen ”Red Scare” för att beskriva den taktik som används för att hålla medborgare i västländer i ett tillstånd av rädsla inför kommunistiskt maktövertagande.
Ronald Reagan, en extremt konservativ amerikansk president, är ofta nära förknippad med det röda hotet, eftersom det var ett ständigt tema i hans tal och skrifter. Under hans presidentskap byggde USA upp ett stort antal vapen och trupper för att avskräcka en kommunistisk invasion, och nationen engagerade direkt kommunismen runt om i världen. Denna politik sågs ogynnsamt av vissa människor i den amerikanska allmänheten, även om de fullständiga detaljerna om militära aktioner och andra aktiviteter som sponsrades av Reagans administration inte dök upp förrän långt senare.
Trots sin ofta aggressiva taktik med sovjeterna, krediteras Ronald Reagan också för att ha hjälpt till att avsluta det kalla kriget genom att delta i förhandlingar med sovjetiska ledare som Mikhail Gorbatjov. När Reagan insåg att militära tillvägagångssätt för att bekämpa det röda hotet inte fungerade, vände han sig till diplomati och deltog i ett antal fördrag och överenskommelser för att stoppa vapenspridning och upprätta en trevande fred mellan Ryssland och USA.