Det första kinesisk-japanska kriget (1894-1895) utkämpades mellan Japan och Kina, och dess ämne var kontroll över Korea. Li-Ito-konventionen, ett avtal som smiddes 1885, tillät både Kina och Japan att sätta sina egna trupper i Korea. Nio år senare gjorde några koreaner uppror mot den sittande regeringen och så skickade både Kina och Japan trupper för att hjälpa till att slå ner upproret. Men efter att jobbet var gjort vägrade Japan att dra tillbaka sina trupper från det då kinesiskt kontrollerade Korea, och kriget började som ett resultat.
Det första kinesisk-japanska kriget utkämpades i både sjö- och landstrider. På land tvingade flera japanska segrar den kinesiska armén att dra sig tillbaka norrut bort från Pyóngyang och Seoul. Ytterligare en japansk seger i Liaoning tillät den japanska armén att invadera de omgivande områdena i Kina. Till sjöss förlorade den kinesiska flottan flera viktiga sjöslag mot japanerna.
Kinas förluster i det första kinesisk-japanska kriget var överraskande eftersom Kina hade mer resurser, en mycket större befolkning, en större armé, bättre slagskepp och hade lagt ner mycket kraft på att modernisera sin militär. Trots allt detta föll militären sönder, soldater plundrade sina medborgares byar och soldater övergav gångfälten slagfälten. Den organisatoriska sidan av saken var också i oordning, eftersom tjänstemän ofta var korrupta och mer intresserade av att slåss mot varandra än att försöka vinna kriget.
1895 försökte länderna äntligen diplomati, och både Japan och Kina undertecknade Simonoseki-fördraget för att avsluta det första kinesisk-japanska kriget. Detta fördrag gjorde Korea till ett nominellt självständigt land (det var faktiskt ett japanskt protektorat), gav kontroll över Taiwan, Liaodong-halvön och Pescadores-öarna till Japan, öppnade några kinesiska hamnar för handel med Japan och västerlänningar och föreskrev att Kina måste betala Japan 200 miljoner taels. Mycket snart efter att fördraget undertecknats, tvingade dock internationell intervention den japanska regeringen att ge tillbaka Liaodong-halvön till Kina, men Kina fick betala ytterligare 30 miljoner tael. Ett andra fördrag ett år senare tillät japaner och västerlänningar att driva fabriker i utvalda kinesiska handelshamnar.
Det första kinesisk-japanska kriget var en viktig historisk milstolpe, inte bara på grund av överföringen av kontroll över olika geografiska områden, utan också för att det markerade den kinesiska Qing-dynastins fall och betonade framgången med moderniseringen i Japan. Resultaten av detta krig var avgörande för moderniseringsrörelsen i Kina och utlöste också en revolutionär rörelse som var föregångaren till Kuomintang.