Flera händelser i historien har kallats den ”stora schismen”, men de flesta använder termen med hänvisning till öst-västsplittringen, en viktig händelse i kristendomens historia. Det är också vanligt att höra den västerländska eller påvliga schismen från 14-talet kallad den stora schismen. I båda fallen representerade dessa schismer en grundläggande förändring i kristendomens natur och ett markant avsteg från de traditioner och doktrinära övertygelser som fanns före schismen.
Rötterna till den öst-västliga splittringen är gamla, nästan lika gamla som kristendomen själv. Många historiker tror att denna stora schism kan dateras tillbaka till det andra århundradet, även om det inte byggdes upp förrän 1054. Men för observanta kristna, särskilt i kyrkans högre led, fanns skriften på väggen, ibland bokstavligen.
Den grundläggande splittringen mellan de romerska och ortodoxa kristna kyrkorna utlöstes av flera saker. Uppenbarligen spelade doktrinära tvister en stor regel, särskilt den filioque kontroversen, ett bittert argument som utbröt över tillägget av ”och Son” till den nikenska trosbekännelsen. De två kyrkorna stod också inför en språkklyfta, där grekiska talades i stora delar av den ortodoxa världen, medan latin talades i stora delar av Europa. Öst och väst krockade också om påvlig auktoritet, användningen av ikoner och ett antal religiösa frågor.
År 1054 anlände en deputation från Rom till Konstantinopel för att pressa Michael Cerularius, Konstantinopels patriark eller religiösa ledare. Målet var att tvinga Cerularius att erkänna påvlig auktoritet, i hopp om att försona den växande klyftan mellan öst och väst. Cerularius vägrade dock att acceptera Roms auktoritet, så legaterna överlämnade honom en order om exkommunikation skriven av påven Leo IX i väntan på just denna situation. Cerularius svarade genom att bannlysa legaterna och påven, vilket utlöste den stora schismen.
Tekniskt sett var det bara en handfull människor som påverkades av bannlysningen, men de sammanfattade en större tvist mellan kyrkorna, vilket ledde till att kristna tog parti. I öst stod de kristna på Konstantinopels sida, såg det som ett centrum för sin tro och förkastade romersk auktoritet, medan de kristna i väst höll sig till påven, deras traditionella auktoritetsfigur. Trots försök till försoning skapade den stora schismen ett brott som inte kunde repareras.
Under århundradena har relationerna mellan öst och väst varierat avsevärt. Särskilt under 20-talet började äkta försoning rapporteras i stor omfattning, med påvliga besök i ortodoxa nationer och andra försök att nå ut. Det är dock osannolikt att den grundläggande klyftan mellan de trosriktningar som skapades av den stora schismen kommer att repareras, även om båda sidor idag kan uttrycka ömsesidig respekt.