Den stora inflationen var en period av global ekonomisk nöd på 1970-talet som kännetecknades av mycket höga inflationstakt, såväl som hög arbetslöshet – en situation som kallas ”stagflation”. Ekonomisk politik har anklagats för att låta den stora inflationen växa så stor som den gjorde, och denna period i historien har noggrant analyserats för att ge lärdomar för att undvika framtida episoder av denna karaktär. Ett anmärkningsvärt inslag i den stora inflationen var ett brott mot den då allmänt accepterade idén att det var omöjligt för hög arbetslöshet och inflation att hänga ihop, ett koncept som främjades av keynesiansk teori, en populär syn på ekonomi.
Ett antal faktorer tillsammans skapade den stora inflationen. Den ena var en lös penningpolitik i kölvattnet av andra världskriget utformad för att främja sysselsättning och ekonomisk tillväxt. Räntorna hölls låga och penningmängden hölls hög. Detta bidrog till inflationsutvecklingen, eftersom lättillgängliga krediter och pengar tenderar att driva upp priserna. Många regeringar blev bekymrade över den höga arbetslösheten och väljer att fortsätta hålla räntorna låga i hopp om att förbättra sysselsättningssituationen och göra inflationen värre.
1970-talet präglades också av en energikris. Priserna på bensin steg vid pumpen och skapade en ringeffekt då produktionen av varor och tjänster blev dyrare, vilket ledde till stigande kostnader för många konsumtionsvaror. Dessutom kunde man se en osäkerhet inom jordbruket under den stora inflationen. Dessa faktorer gjorde tillsammans priserna för många nödvändiga varor dyrare, vilket ökade inflationen i en tid då många människor var arbetslösa och inte hade råd att köpa de saker de behövde.
Aktiemarknaden tappade avsevärt i värde under den stora inflationen och detta bidrog till mer ekonomisk osäkerhet, undergrävde förtroendet bland investerarna och satte ytterligare stress på ekonomin. Många nationer upplevde ekonomiska svårigheter under denna period tills förändringar i den ekonomiska politiken gjordes, vilket pressade upp räntorna och penningmängden ner för att få priserna till en mer hanterbar nivå. Andra åtgärder och kontroller användes när nationer försökte få sin inflation under kontroll.
Även om denna period officiellt varade från omkring 1973 till 1975, upplevde många nationer problem i upp till 20 år efter den stora inflationen. Ekonomiska bubblor som den explosiva fastighetsmarknaden i Japan och tillväxten av teknikindustrin i USA komplicerade ytterligare återhämtningen från den stora inflationen när nationerna återhämtade sig.