Den spanska armadan var en stor flotta av fartyg som skickades till England från Spanien 1588, med avsikten att erövra England. Flottan misslyckades dock totalt; i en av de mer anmärkningsvärda militära bedrifterna i historien styrde engelsmännen spanjorerna trots att de verkade vara mindre än idealiskt förberedda. Nederlaget för den spanska armadan är en viktig händelse i brittisk historia, och den är nära förknippad med drottning Elizabeth I, som var drottning av England när flottan besegrades.
Fientligheterna mellan England och Spanien började långt innan Elizabeth tog tronen. När England började bryta sig loss från den romersk-katolska kyrkan var Spanien fortfarande en engagerad katolsk nation, och det fanns en stor ilska över Englands protestantiska tro. När Henrik VIII upphävde sitt äktenskap med sin första fru att gifta sig med Anne Boleyn, Elizabeths mor, ansåg många människor i Spanien att äktenskapet var ogiltigt, eftersom Henrik VIII saknade rätten att gifta om sig.
Relationerna mellan de två länderna var en kort stund hjärtliga när Elizabeths syster Mary tog tronen, men efter Marias död började dessa relationer att nystas upp. Trots det faktum att ett fördrag undertecknades mellan England, Spanien och Frankrike, plundrade pirater från England spanska fartyg, och Elizabeth uppmuntrade en anti-spansk revolt i Nederländerna. Filip II, då kung av Spanien, var inte nöjd med dessa händelser, och han bestämde sig för att sätta stopp för dessa aktiviteter samtidigt som han potentiellt förde England tillbaka till den romersk-katolska fållan.
År 1585 började Philip bygga en enorm armada av fartyg, samtidigt som han konverterade befintliga fartyg för att tjäna ett militärt syfte. När Elizabeth blev medveten om dessa planer, åtog hon också medel för att stödja den brittiska militären så att den kunde möta det spanska hotet. När armadan satte segel 1588 var England redo. Fartygen närmade sig till en början Engelska kanalen, där flera upphettade strider utkämpades, och britterna slutade i slutändan med att jaga spanjorerna uppför Engelska kanalen och in i Nordatlanten.
Utanför Irlands kust upplevde den en gång stora flottan av fartyg många problem. De hade inte försetts ordentligt för en så lång resa, och hunger började bli ett stort problem, tillsammans med en nedgång i sjöduglighet bland de stridsärrade fartygen. En stor storm dök upp, som drev spanjorerna mot klipporna; många engelsmän trodde att stormen skickades av Gud, vilket bekräftade Elizabeths rätt att regera.
Nederlaget för den spanska armadan markerade en vändpunkt i brittisk historia, då landet började accepteras som en stormakt. Elizabeths handlingar var också anledning att notera, eftersom drottningen visade sig offentligt hålla många tal som bekräftade hennes tro på det engelska folket. Vissa historiker betraktar den spanska flottans nederlag som ett av Elizabeths finaste ögonblick.