Den röda baronen var en tysk stridspilot som flög under första världskriget och utmärkte sig med ett antal troféer och militära utmärkelser. Han blev känd i denna konflikt, med 80 bekräftade segrar, och trupper på båda sidor sörjde honom efter hans död 1918. Han har också blivit en ikonisk figur i historien, med många popkulturhänvisningar till hans namn och berömmelse som förekommer i alla möjliga platser.
Denne berömda tysken föddes 1892 i den preussiska adeln. Hans riktiga namn var Manfred von Richthofen, och 1911 började han militärutbildning, först tjänstgjorde i kavalleriet. Richthofen insåg att det tidiga 20-talet markerade en dramatisk förändring i krigföringens karaktär, och han övergick till en tidig form av det tyska flygvapnet som ett resultat. Till en början flög han helt enkelt med som observatör, lärde sig senare flyga och tjänstgjorde som spaningspilot och slutligen som stridspilot.
Den röda baronen fick sitt namn när han målade sitt plan rött för att göra det lätt att identifiera, för att säkerställa att han inte skulle bli skjuten av misstag av trupper på marken. Andra plan i hans skvadron använde också hans röda färg och ett urval av andra markeringar för att göra dem lätta att se, och några av dessa farkoster kan ses utställda på flygmuseer, både i Tyskland och utomlands.
Som pilot var den röda baronen känd för att vara försiktig och överlägsen, efter en rad principer som han själv satte upp. Till skillnad från andra medlemmar av hans familj som också var piloter, var Richthofen inte en vågad stuntpilot, utan snarare en mycket djärv, förnuftig pilot med utmärkta ledaregenskaper. Hans tekniker måste ha fungerat, för han lyckades ta ner ett antal av fienden under sin karriär, och han blev en figur av respekt bland tyskarna och en av rädsla bland britterna och deras allierade i kriget.
År 1917 fick den röda baronen en kort tid på grund av en huvudskada, och under denna period skrev han en självbiografi. När han frikändes för tjänsten bad den tyska regeringen honom att ta ställning på marken, av rädsla för att hans död kunde vara katastrofal för moralen, men den röda baronen vägrade och sa att om vanliga tyska soldater inte fick välja sina öden, han skulle följa efter. Den 21 april 1918 blev han skjuten, lyckades landa sitt plan framgångsrikt och dog kort därefter.
Även om den röda baronens plan inte skadades av landningen, blev det snabbt avskalat av människor som letade efter souvenirer. I enlighet med förlovningsreglerna för tiden fick den röda baronen en militär begravning; de brittiska soldaterna som ansvarade för hans begravning erbjöd honom full utmärkelse, inklusive pallbärare av jämförbar rang och en flyghälsning i form av en försvunnen man. 1925 grävdes den röda baronen upp och fördes till Berlin för begravning; han grävdes senare upp igen och placerades i sin familjs grav.