Den mörka medeltiden är en tidsperiod som allmänt tros ha börjat år 476 e.Kr. när Romulus Augustulus, den siste västerländska kejsaren, avsattes och det västromerska riket föll. Detta är dock en fråga om diskussion, eftersom vissa forskare tror att perioden började när Alarik plundrade Rom år 410 och andra hävdar att perioden började senare år 500 e.Kr. Termen hänvisade en gång till medeltiden som helhet, som varade fram till 1485 e.Kr. då renässansperioden började. Forskare från 19-talet begränsade termen till tidig medeltid, en period som slutar omkring 1000 e.Kr. Idag används frasen ”mörka medeltider” sällan av forskare på grund av dess negativa konnotationer.
Den italienske forskaren och poeten Petrarch myntade först termen ”mörka medeltider” med hänvisning till periodens brist på kulturella landvinningar. För andra verkade denna fras vara en passande beskrivning av en tumultartad period av historien präglad av religiös kamp mellan katoliker och andra kristna samt muslimska erövringar i hela det fallna imperiet. Forskare från den tiden fann att ”mörkt” var en lämplig beskrivning av eran eftersom den var djupt höljd i mystik på grund av bristen på historiska dokument, litteratur, konst och musik från perioden.
Denna tidsperiod är inklämd mellan två högre punkter i historien. De klassiska kulturerna i Grekland och Rom föregick det, medan 14-talets kulturella väckelse skulle följa. I motsats till de kulturella landvinningarna under dessa perioder kan tidig medeltid verkligen verka mörk.
Den mörka medeltiden avser främst Västeuropa. Här var den europeiska befolkningen på tillbakagång samtidigt som invandringen av gotiska och vandaliska inkräktare var på uppgång. Denna mångfald av kulturer kämpade med varandra under hela perioden tills de i slutet uppstod som en mer unik europeisk kultur. Periodens ekonomi fokuserade på små, självförsörjande orter. När den tidiga medeltiden övergick till högmedeltiden växte handeln mellan städerna.
Trots konflikter inom den kristna religionen tjänade kristendomen som helhet till att förena folken i Västeuropa under den mörka medeltiden. Den katolska kyrkan såg sannolikt detta som en tid av stor styrka och välstånd för sin tro, eftersom påvedömet etablerade sin auktoritet över kyrkan. Under tiden blev kristna upprörda över en växande korruption som de såg i den katolska tron. Oavsett vilket fick kristendomen som helhet stor styrka under denna tid.
Den mörka medeltiden följdes av högmedeltiden, från 1000 till 1300 e.Kr., och senmedeltiden, från 1300 till 1400 e.Kr. Under resten av medeltiden ökade samhället och adeln i styrka, och det feodala systemet växte fram. Kyrkan fortsatte också att växa.