Den lilla istiden var en period av kort avkylning på norra halvklotet som varade ungefär från 1400 CE till omkring 1800 CE. Det föregicks direkt av en ovanligt varm epok, känd som den medeltida varma perioden. Denna tidsperiod hade en allvarlig ekonomisk, social och politisk inverkan på Europa, och det har varit ett ämne för omfattande studier som ett resultat. Tillsammans med andra fluktuationer i klimatet kan det också ge ledtrådar om övergripande globala klimattrender.
Under den lilla istiden sjönk temperaturen på norra halvklotet till ovanligt låga nivåer. Dessa temperaturfall åtföljdes av hårt väder, som kraftigt regn, snö och mycket hårda vintrar. Översvämningar, särskilt översvämningar i havet, var ett stort problem under denna tid, och det fientliga klimatet hade en direkt inverkan på grödors livskraft i hela Europa. Vissa år präglades av extremt dåliga skördar, vilket resulterade i krusningar av problem som spred sig till alla led i samhället.
När en skörd minskar ökar det kostnaden för den skörden. Detta tenderar att ha en depressiv effekt på en ekonomi, eftersom människor i samhällets lägre delar kämpar för att undvika mat. Svält och allvarliga hälsoproblem var förknippade med den lilla istiden, med vissa länder som upplevde matupplopp och revolutioner relaterade till tillgång till det material som behövs för livet.
Många samtida observerade väderförändringarna i samband med den lilla istiden och kommenterade dem. Floder som normalt inte frös till blev isfyllda på vintrarna, till exempel, och folk skrev om ökat nederbörd, hagel och andra konstiga väderhändelser. Vissa historiker menar att den korta istiden till och med kan ha haft en inverkan på konsten, med fler snöiga, mörka teman som dyker upp under denna tid än tidigare.
Klimatförändringarna på jorden verkar gå i cykliska mönster, med korta perioder av uppvärmning och avkylning som subtilt förändrar livet på jorden. Studier om den lilla istiden har föreslagit att den orsakades av naturliga faktorer, såsom minskad solaktivitet och ökad vulkanisk aktivitet, vilket bokstavligen skulle ha förmörkat himlen och sänkt den totala temperaturen. De stigande globala temperaturerna i slutet av 20-talet skiljer sig markant, eftersom de tycks vara orsakade av omfattande mänsklig aktivitet, och temperaturförändringen är så dramatiskt snabb att den ger anledning till stor oro.