Den italienska renässansen var en period i europeisk historia som präglades av ett förnyat intresse för historia, litteratur och konst, och det är ofta krediterat att markera slutet på medeltiden i Europa. Medeltiden kallas ofta för den mörka medeltiden. Renässansen, däremot, beskrivs vanligtvis som en upplysning. Florens är väl ansedd som födelseplatsen för den italienska renässansen. Eliten och högsamhällets medlemmar i den staden var bland de första som anammade en kärlek till konsten, och det var denna kärlek som vände den populära synen bort från att lita på den katolska kyrkan och regeringen och mot produktion av idéer och individuella tankar .
På många sätt började den italienska renässansen när ledare och inflytelserika medborgare började utmana de sätt som de hade lärt sig att tänka på. De började intellektuellt göra uppror mot urgamla doktriner om regering, utbildning och religion, och de började definiera nya ideal separerade från etablerade institutioner. Medan de flesta italienska medborgare hade varit underordnade fejdande och krigförande regeringar och den ortodoxa katolska kyrkans strikta diktat under medeltiden, började de bryta sig loss och lita mer på oberoende tankegångar under renässansen.
Konstverk, litteratur och musikaliska kompositioner är några av de saker som den italienska renässansen är mest känd för. Det var under denna period som Leonardo da Vinci målade sina mästerverk, och det var när Michelangelo di Lodovico Buonarroti Simoni nådde höjden av sitt skulpterande och konstnärskap. Vetenskapliga landvinningar av Galileo Galilei och hans samtida revolutionerade på många sätt hur människor såg världen. Renässansen var i huvudsak ett uppvaknande för individuella uttryck och upptäckter. I denna mening går renässans och kultur till stor del hand i hand.
Det finns inga fasta datum som kan fästas vid den italienska renässansen, eftersom den representerade en långsam ebbning och strömning av idéer snarare än början och slutet på en regim. På samma sätt tror man allmänt att renässansen började i slutet av 1400-talet och varade fram till omkring 1600. Den började i Florens och spred sig därifrån långsamt över de stora städerna i Italien och så småningom över hela Europa.
Även om den italienska renässansen till stor del lärs ut som ett stort kulturellt och sociologiskt skifte, började den bland eliten och var på många sätt innesluten inom den klassen. Inte mycket tros ha förändrats för bönder och livegna under denna period, och de flesta av dem var troligen omedvetna om att mycket hade förändrats från medeltiden. Först efter att renässansen verkligen hade fått fäste bland de inflytelserika medlemmarna av den härskande klassen började förändringar som påverkade alla medborgare att genomföras.