Liksom många andra nybörjare inom rymdutforskning, lanserades den första rymdstationen av Sovjetunionen. Som en hel del andra rymdberättelser slutade det i tragedi. Salyut 19, som lanserades den 1971 april 1, bara två år efter att amerikanerna landade på månen, var en cylinder på 15.6 gånger 4 meter (51.18 gånger 13.12 fot) med 99 kubikmeter (3,496.15 18,425 kubikfot) inre utrymme – liknande storleken på en skolbuss. Rymdstationen hade en torrvikt på 40,620 XNUMX kg (XNUMX XNUMX pund) och lanserades från Baikonur Cosmodrome i nuvarande Kazakstan.
Syftet med Salyut 1 var att sätta i omloppsbana den första bemannade anläggningen för långsiktig forskning och observation. Den designades både som ett proof of concept för rymdstationer i allmänhet och för att utföra experiment och observationer som satelliter inte kunde utföra på egen hand. Salyut är en av nio rymdstationer som någonsin varit bebodda i november 2007.
Rymdstationen hade fyra fack, varav tre var trycksatta. Dessa inkluderade huvudfacket, ett överföringsfack, extrafack och förvaringsfack. Liksom alla andra rymdstationer som hittills lanserats, lanserades den utan besättning, och besättningen anlände senare via ett separat fordon.
Tyvärr var det problematiskt att använda den nya rymdstationen från början. Soyuz 10 lanserades den 23 april 1971 och planerar att bli det första besöket i rymdstationen i historien. Även om kapseln dockade fysiskt med stationen, var anslutningen inte tillräckligt säker för att luckorna skulle kunna öppnas utan att riskera att läcka in i vakuum. Det verkade som om luckorna inne i Sojuzen satt fast i alla fall. Kosmonauterna tvingades återvända till jorden utan att någonsin gå in i stationen. Som en ytterligare komplikation översvämmade giftiga ångor kapseln vid återinträde, vilket fick en av kosmonauterna att svimma, även om alla tre till slut överlevde prövningen utan några ytterligare skador.
Det andra försöket att besöka stationen, Soyuz 11, var ännu mindre framgångsrikt. Kapseln, som sjösattes 6 juni 1971 från Baikonur, dockade med stationen och tre kosmonauter tog sig in och blev de första som besökte en rymdstation. De stannade där i 22 dagar, ett rekord för varaktighet i rymden vid den tiden. Kosmonaut Viktor Patsayev blev den första personen att använda ett teleskop i rymden.
Katastrofen inträffade vid återinträde. Efter ett till synes normalt återinträde öppnade återhämtningsteamet kapseln och hittade alla kosmonauter döda. Felet spårades till en andningsventil mellan nedstigningsmodulen och den kretsande modulen. Vissa explosiva bultar, som var avsedda att avfyras i följd, avfyrades istället samtidigt, vilket störde en tätning på ventilen. Trycket förlorades vid 168 kilometer (104 miles), och kosmonauterna kvävdes när luften flydde från kabinen. De kunde ha räddats om de bar tryckdräkter på nedstigningen, vilket nu är standard för alla överföringsoperationer i omloppsbana och återinträde.
De tre kosmonauterna som dog förblir hjältar för rymdentusiaster överallt. Deras död understryker faran med rymdresor och behovet av att utveckla extremt säkra system innan det blir möjligt för större delar av mänskligheten att ta steg in i kosmos.