Förenta staternas första kongress kallas ofta för den första kontinentala kongressen, och den samlades 1774. Lite före denna tid blev amerikanska bosättare alltmer arga på de lagar och skatter som togs ut på dem av Storbritannien, deras moderland. Flera representanter träffades i Philadelphia under hösten samma år för att diskutera deras nuvarande relation med Storbritannien. Under detta möte utarbetade dessa kolonister en lista över koloniala rättigheter och beslutade att begränsa handeln med Storbritannien, om dessa rättigheter inte iakttogs. I slutändan ignorerades dessa rättigheter, men USA:s första kongress anses vara en stor vändpunkt i amerikansk historia.
Under mitten till slutet av 18-talet började Storbritannien beskatta de amerikanska kolonisterna hårt. Dessa skatter var delvis avsedda att hjälpa till att betala av Englands skulder som uppstått under det franska och indiska kriget, som varade från 1754 till 1763. Flera av dessa handlingar är särskilt anmärkningsvärda, inklusive Sugar Act från 1764, Stamp Act från 1765 och Townshend 1767 års lagar.
Sugar Act och Stamp Act upphävdes 1766, men de ersattes snabbt med Townshend Acts 1767. Dessa lagar ålade de amerikanska kolonisterna att betala skatt på viss import, såsom glas, färg, papper och te. Dessa lagar upphävdes delvis 1770, men skatten på te, som var en stor kolonial import, fanns kvar. Telagen från 1773 krävde dock att amerikanska kolonister endast köpte sitt te från British East India Company.
Upprörda reagerade flera kolonister med Boston Tea Party i december 1773. Under denna monumentala händelse lastade kolonister av hundratals lådor med te i Bostons hamn. Det brittiska parlamentet svarade återigen med flera nya lagar, så kallade Coercive Acts eller Intolerable Acts, som följd. Några av dessa lagar angav att Bostons hamn skulle vara stängd tills det brittiska ostindiska företaget hade betalats tillbaka för sin förlust och koloniala medborgare skulle behöva tillhandahålla mat och skydd till brittiska soldater.
Vid denna tidpunkt var många av kolonisterna helt och hållet trötta på vad de trodde var orättvisa skatter och lagar. De ansåg särskilt att de inte borde åläggas att betala höga skatter utan någon representation i det brittiska parlamentet. Detta klagomål uttrycks ofta som beskattning utan representation. Dessa händelser var det som delvis sporrade den första kongressen till handling.
I september 1774 träffades mer än 50 representanter från alla utom en av de 13 kolonierna i Philadelphia, Pennsylvania. Georgiens guvernör var fortfarande lojal mot den brittiska tronen, så denna koloni var inte representerad vid den tiden. De träffades i en byggnad som ägs av Carpenter’s Company of the City and County of Philadelphia, känd som Carpenter’s Hall.
Under denna kongress av den första kongressen, som varade till oktober, skapade delegaterna en lista över koloniala rättigheter, såväl som en lista över klagomål. De kom överens om att de skulle inleda ett handelsembargo med Storbritannien, om parlamentet inte överklagade de oacceptabla lagarna. De kom också överens om att samlas till en andra kontinental kongress under våren följande år, om Storbritannien inte övervägde deras rättigheter och klagomål.
I slutändan svarade den brittiske kungen inte positivt på framställningen av klagomål, känd som Declaration of Resolves, skriven av den första kongressen. Faktum är att han skickade brittiska soldater till kolonierna för att upprätthålla lagarna. Som ett indirekt resultat avfyrades det första skottet från det amerikanska revolutionskriget i Lexington, Massachusetts i april 1775.