En apex predator är ett rovdjur längst upp i näringskedjan. Ett apex-rovdjur har inga andra rovdjur, förutom kanske andra medlemmar av sin egen art. Apex-rovdjur har funnits länge, men inte för alltid. Även om det finns några översiktliga bevis på begränsad predation under Ediacaran-perioden, för cirka 570 miljoner år sedan, började modern predation inte förrän under den kambriska perioden, för cirka 542 miljoner år sedan. Under denna period utvecklade djur hårda skal och andra tecken på försvar mot predation. Uppenbara rovdjur börjar dyka upp i fossilregistret.
Det första kända apex-rovdjuret var det mycket udda ryggradslösa djuret Anomalocaris (som betyder ”avvikande räkor”). Under den tid som den levde, när de flesta organismer inte var mer än några centimeter långa, var Anomalocaris enorm och sträckte sig upp till en meter (3.3 fot) i storlek. Anomalocaris hade ett stort huvud, med två ögon på stjälkar och två hullingförsedda matande ”armar” framför munnen som var 7 tum långa när de var helt utsträckta. Dess mun, en av de uddaste i naturen, bestod av 32 överlappande tallrikar arrangerade i en cirkel, som liknade en ananasskiva till utseendet. Dessa plattor var tippade med hullingförsedda tänder och sträckte sig hela vägen ner i matstrupen.
Anomalocaris hade ett rörelsesätt som liknar en bläckfisk – den hade två flexibla lober på vardera sidan av kroppen, som den böljade för att flytta runt eller sväva på plats. Detta apex-rovdjur hade en stor hummerliknande, solfjäderformad svans. Fossilet var från början mycket svårt att identifiera eftersom tre delar av Anomalocaris upptäcktes separat, och alla troddes vara associerade med olika organismer tills en komplett kroppsavgjutning hittades.
På den tiden var majoriteten av bytena fästade på havsbotten eller vandrade längs den, även om det fanns olika cnidarians (släktingar till maneter) och små trilobiter som simmade över havsbotten. Anomalocaris skulle ha använt sina enorma ögon, bland de första i fossilregistret, för att rycka olika små djur och trycka in dem i dess kavernösa mun. Anomalocaris tros vara ett apex-rovdjur på grund av olika anpassningar som indikerar dess extrema specialisering som rovdjur och dess jämförelsevis stora storlek. Den skulle ha ätit andra, mindre rovdjur, såsom sina andra anomalokarider, och nära släktingar som Opabinia.