Den förlorade kolonin, som också är känd som Roanoke, var Sir Walter Raleighs dröm. I mars 1584 hade Raleigh fått ett stipendium från drottning Elizabeth som gjorde det möjligt för honom att utforska de hedniska områdena i den nya världen i utbyte mot en femtedel av alla skatter som upptäcktes. Denna koloni representerar det allra första försöket till kolonial bosättning. Raleigh var tvungen att koncentrera sina aktiviteter långt bort från den spanska dominansen av den amerikanska kustlinjen, som låg så långt norrut som Florida. Han var också tvungen att styra söderut om Newfoundland, som var infekterat av dimma och fientliga indianer.
Kapten Arthur Barlowe och ett hundratal engelsmän som skickades till den nya världen på uppdrag av Sir Walter Raleigh, anlände till den frodiga och doftande Roanoke Island, som döptes till Virginia, en ljus sommardag 1585. Skyddad av de slanka sanddynerna som skulle senare blev känd som Outer Banks, den förlorade kolonin erbjöd löftet och hoppet om nya början. Ödet för det allra första vita barnet som föddes i den nya världen, Virginia Dare, liksom för alla andra invånare i kolonin, förblir ett mysterium till denna dag.
De infödda invånarna i den förlorade kolonin var vänliga och hjälpsamma mot de tidiga nybyggarna, bland dem en briljant vetenskapsman vid namn Thomas Hariot, som satte upp den nya världens första vetenskapslaboratorium, och en konstnär vid namn John White. Det gick bra tills Sir Ralph Lane, kolonibefälhavaren, retade indianerna med sin hårda politik. Sommaren 1586 anlände Sir Francis Drake till Roanoke på väg till England från Västindien. Mat och förnödenheter var knappa eftersom fartyg från moderlandet inte hade anlänt, och alla utom femton av kolonisterna valde att återvända med Drake.
Försörjningsfartygen under befäl av Sir Richard Grenville anlände till den förlorade kolonin kort efter Drakes avgång från ön, men allt de hittade var en öde bosättning utan spår av någon någonstans. Följande år, i augusti 1587, skickade Raleigh ut John White med 115 män, kvinnor och barn i ett andra försök att bosätta kolonin Roanoke Island. Kolonisterna återuppbyggde de förkolnade resterna av den tidigare bosättningen och John White blev ny guvernör. Hans familj, inklusive hans nyfödda barnbarn, Virginia Dare, väntade på hans återkomst från England med mer förnödenheter, men han blev försenad på grund av kriget mellan England och Spanien.
I augusti 1590 återvände John White till Roanoke men det fanns ingenting där. Den enda ledtråden var det mystiska ordet ”kroatiska” ristat på ett träd, vilket kan ha varit en referens till en stam av vänliga indianer som bodde söder om den förlorade kolonin. Vissa säger att indier dödade nybyggarna, medan andra hävdar att de flyttade längre in i landet och så småningom gifte sig med indianstammar. Ännu en tredje teori hävdar att invaderande spanska trupper från Florida dödade kolonisterna.