Under åren efter slaveriets slut i Amerika bildades ett antal svarta politiska organisationer. Vissa främjade idén om att svarta amerikaner skulle återvända till sina afrikanska hemländer. Andra, som National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), förespråkade integration och lika rättigheter. Under 1960-talet uppmanade dock en svart aktivistorganisation kallad Black Panthers öppet till en väpnad revolution mot den förtryckande vita kultur som de höll ansvariga för att bevara rasojämlikhet.
I början av 1960-talet använde en väljarrättsgrupp i Alabama kallad Lowndes County Freedom Organization svarta pantrar som en symbol för svart bemyndigande. Gruppen upplöstes till slut, men inte innan de påverkade en ung svart Louisiana-infödd Huey P. Newton. Senare, när han bodde i Oakland, Kalifornien, bestämde sig Newton för att bilda sin egen svarta aktivistorganisation med hjälp av flera vänner, inklusive Bobby Seale och David Hilliard. 1966 hölls det första mötet för Black Panthers Party for Self Defense i Oakland, Kalifornien.
Till skillnad från de icke-våldsamma medborgarrättsorganisationerna ledda av sådana män som Martin Luther King, Jr., beslutade detta parti att det enda sättet för det svarta samhället att få respekt och politisk makt var att vidta aggressiva åtgärder. Ett populärt mål var den federala regeringen, vars arkaiska lagar om rasjämlikhet tillät hemliga vita maktsamhällen som Ku Klux Klan att blomstra. Mordet på den svarte aktivisten Malcolm X var också en katalysator för gruppens uppmaningar till handling.
Black Panthers verksamhet var dock inte begränsad till politiska möten och demonstrationer. Partiets sociala flygel försökte ta itu med många av de problem som fattiga svarta samhällen stod inför. Ett program utformat för att få stöd från röstbefriade svarta medborgare var ett gratis frukostprogram. Partimedlemmar förberedde och delade ut gratis frukost till fattiga familjer som bodde i bostadsprojekt eller getton. Populariteten för dessa gratisprogram sägs ha fått den federala regeringen att sponsra gratis skolfrukostprogram över hela landet.
Partiets ledning fann sig vara måltavla för en obeveklig brottsbekämpande kampanj mot ”subversiva organisationer”. 1967 gick Bobby Seale och andra in i den kaliforniska lagstiftarens kammare beväpnade med vapen i ett försök att protestera mot en föreslagen vapenkontrolllag. Huey Newton åtalades för att ha skjutit en vit Oakland-polis senare samma år, även om omständigheterna kring händelsen inte var klara. Han blev en underjordisk kulthjälte, med unga krigsdemonstranter som krävde hans frigivning.
Med den höga ledningen för Black Panthers i oordning blev de enskilda kapitlen i partiet mycket lättare att sönderdela. Brottsbekämpande tjänstemän lyckades infiltrera och upplösa många av nyckelkapitlen i Kalifornien, New York City och på andra håll. Seale åtalades, tillsammans med sju andra fredsaktivister, för att ha konspirerat för att skapa ett upplopp under 1968 års demokratiska partikonvent i Chicago. David Hilliard anklagades för att ha misshandlat poliser under en skottlossning 1968. Huey Newton beviljades en andra rättegång och släpptes så småningom 1970, men hans frihet var kortvarig.
År 1973 var Black Panthers ledarskap antingen i fängelse, förvisad till andra länder eller under övervakning. Bobby Seale, Eldridge Cleaver och David Hilliard uteslöts alla från ledarroller. 1974 lämnade Huey Newton USA för Kuba. Han skulle så småningom återvända till USA, men i slutet av 1970-talet hade gruppen bara blivit ett skal av vad den hade varit.