Beatgenerationen var en av 20-talets största kulturrörelser. Det som började som ett litterärt fenomen utvecklades snart till en livsförändrande attityd för tusentals människor runt om i världen. Den omfamnade originalitet och individualitet i hur människor tänkte och agerade, och kastade ut de gamla reglerna för litteratur, musik, sex och religion. Effekterna märks fortfarande i världen idag.
De flesta betraktar författaren Jack Kerouac som beatsens kung. Det var Kerouac som myntade frasen beat, genom att proklamera att hans var en Beat Generation. Det finns några föreställningar om vad som inspirerade Kerouac att använda just denna fras, men beat hänvisar åtminstone delvis till salig och vacker. Kerouac och poeten Allen Ginsberg, tillsammans med författaren William Burroughs, bildade kärnan i rörelsen – en grupp människor som bröt formen och förändrade skrivandet för alltid.
Kerouac och hans grupp letade efter nya upplevelser på Times Square i New York. De sökte droger, sex, sprit, galna människor och galna situationer. Kerouac var författaren till generationens bibel, On the Road, publicerad 1957, berättelsen om två fria andar som söker äventyr medan de rider över, och ifrågasätter, hjärtat av Amerika. Det var hans spontana prosa som gjorde boken till en andlös berg-och-dalbana som fortfarande inspirerar människor.
Rörelsens etos hade inflytande över alla konster. Det verkade som om de unga vid den tiden bröt sig loss från de gamla begränsningarna. Marlon Brando och James Dean höll på med filmdukar. Jazzmusiker som Charlie Parker och Dizzie Gillespie spelade sin musik utan hinder. Lenny Bruce ifrågasatte rasism och sexualitet genom sina komedierutiner. Artister som Jackson Pollock exploderade på duken och slet isär de gamla mästarna.
Beatgenerationen var verkligen ett svar på andra världskriget, som precis hade avslutats. Frågor uppstod om det gamla levnadssättet och sociala regler som människor skulle hålla sig till. Många av frågorna som beatsen ställde möttes av rättegångar och försök att förbjuda deras material. Ginsbergs och Burroughs litteratur var föremål för förbud, och en av Ginsbergs mest kända dikter, Howl, kan fortfarande inte spelas på amerikansk radio dagtid.
Rörelsen handlade inte om att ifrågasätta samhället, auktoriteten och dess regler bara för sakens skull. När Dylan sjöng förändrades tiderna och folk ropade efter något nytt. Det fanns en ny känsla av frihet efter kriget, och beatgenerationen ledde vägen för att utforska den.
I slutet av 1960-talet hade rörelsen nästan imploderat. Påklistrade beatnikskägg såldes i butiker och hippies hade kommit för att ta på sig förändringens mantel. Kerouac dog 1969 efter att ha tagit avstånd från beatsen. Ginsberg, Burroughs, Neal Cassady, Gregory Corso och många andra författare och ledande ljus, manliga och kvinnliga, från eran är borta.
Arvet som beatgenerationen gav till världen finns inte bara i böcker. On the Road är fortfarande en av de mest populära böckerna genom tiderna, men det är det fria tänkandet, alltid ifrågasättande credo som takterna kommer att bli ihågkomna för. Om en person fortfarande ifrågasätter en orättvis regel eller vågar skapa en originell tanke, är det där generationens anda lever vidare.