Det finns två Balfour-deklarationer. Det första kom den 2 november 1917 när första världskriget rasade, och det ledde till Storbritanniens erkännande av att ett judiskt hemland borde finnas i Palestina. Den andra Balfourdeklarationen är mindre känd och var resultatet av den sjätte kejserliga konferensen, ett möte 1926 med premiärministrar från sex länder i det brittiska imperiet. Den förklaringen etablerade autonomi och jämlikhet för de länder inom imperiet. Båda deklarationerna är uppkallade efter Arthur James Balfour, en mångårig statsman i början av 20-talet vars karriär innefattade tjänstgöring i det brittiska parlamentet, en period som brittisk premiärminister och tid tillbringade i regeringsposter.
Vid tiden för den första Balfourdeklarationen var Balfour parlamentsledamot och utrikessekreterare i premiärminister David Lloyd Georges koalitionsregering. Sionister, medlemmar av en judisk politisk rörelse som strävade efter en judisk stat i Mellanöstern, hade lobbat den brittiska regeringen för att erkänna behovet av ett judiskt hemland. Efter diskussioner i det brittiska kabinettet skickade Balfour ett brev till Lord Walter Rothschild – en internationell finansiär, före detta parlamentsledamot och ledare i den sionistiska rörelsen – om att den brittiska regeringen stödde ett nationellt hem för det judiska folket i Palestina. Storbritannien var den första världsmakt som gjorde en sådan deklaration, och den blev känd som Balfour-deklarationen.
Balfourdeklarationen angav att Storbritannien skulle göra sitt bästa för att uppnå målet om ett judiskt hemland. Den sade också att det inte skulle finnas några fördomar mot icke-judar i Palestina. I sin tur skulle det judiska folkets rättigheter och politiska status i andra länder inte påverkas.
Denna deklaration avgavs före slutet av första världskriget 1918. Versaillesfördraget, ett fredsavtal som slutfördes 1919, bröt upp det fyra århundraden gamla osmanska riket och skapade mandat för Mellanöstern att avgöra vilka territorier de allierade skulle förvalta . Balfourdeklarationens villkor inkluderades i mandatet för Palestina, som gav britterna kontroll över det territoriet. Mandatet, godkänt av Nationernas Förbund, erkände det judiska folkets historiska koppling till regionen och uppmanade den styrande makten i regionen, Storbritannien, att skapa ett judiskt hemland. Med Balfourdeklarationen och mandatet för Palestina som vägledning började judiska folk bosätta sig i det brittiska kontrollerade Palestina på 1920-talet.
Löften hade dock getts till araberna för att de hjälpte de allierade att besegra turkarna, som hade kontrollerat Palestina. Detta föranledde en uppdelning av mandatet för Palestina. Britterna satte en del under arabisk administration. I huvudsak skapade britterna gränserna för det som blev Israel och Jordanien. Araber hade motsatt sig Balfour-deklarationens villkor och snart drabbat samman med judar i Palestina, vilket lade grunden för det våld som har fortsatt i Israel.
Den andra Balfourdeklarationen kom den 15 november 1926 som en rapport från en kommitté som Balfour var ordförande för om relationerna mellan länder i det brittiska imperiet. Balfour, som var 78 vid den tiden, var inte längre utrikesminister utan Lord President of Council – fortfarande en topppost i det brittiska kabinettet. I kommittén ingick premiärministrarna i Kanada, Sydafrika, Australien, Nya Zeeland och den irländska fristaten. Indien inkluderades inte i rapporten eftersom dess position i det brittiska imperiet redan hade fastställts i 1919 års regering av Indiens lag, som gjorde det möjligt för indianer att styra sitt land.
Denna interimperialistiska relationskommitté hade fått i uppdrag att skapa en konstitution för hela det brittiska imperiet. Kommittén beslutade dock att en sådan strävan inte var meningsfull på grund av imperiets vidsträckta natur, olika historia och olika kulturer. Balfours rapport etablerade jämlikhet mellan länderna och med Storbritannien. Länder i imperiet började rekommendera guvernörsgeneralerna, som var de facto statsöverhuvuden för varje land under den brittiska kronan, istället för att den brittiska regeringen gjorde rekommendationen.
Balfour spelade en nyckelroll i att inse behovet av ett judiskt hemland, vilket så småningom ledde till att Israel blev ett land. Israel och det judiska folket firar Balfourdagen på årsdagen av den första Balfourdeklarationen. Det är inget firande för den andra Balfour-deklarationen, som skapade ramarna för att brittiska imperiets länder så småningom skulle bli självständiga.