Apollo 13-uppdraget är kanske mest känt idag på grund av den mycket populära och mestadels korrekta filmen Apollo 1995 från 13. Filmen, med Tom Hanks, Bill Paxton, Kevin Bacon och Ed Harris, dokumenterar historien om det närmast katastrofala uppdraget till måne som överraskande nog inte slutade med astronauternas död, Jim Lovell, John Swigert och Fred Haise. Istället förde den exceptionella planeringen, intelligensen och förmågan hos astronauterna och markpersonalen att tänka snabbt hem dessa mycket modiga gentlemän efter att betydande funktionsfel inträffade på Apollo-rymdfarkostens kommandomodul.
Med amerikaner fortfarande så exalterade över den första landningen på månen, planerade NASA snabbt flera andra uppdrag för att landa på och utforska månen. Apollo 13 skulle ha varit det tredje uppdraget att åstadkomma en månlandning, om inte för extremt farliga tekniska svårigheter. En av dessa, explosionen av en av de två huvudsakliga syrgastankarna, är välkänd. Detta inträffade plötsligt och utan förvarning under en rutinprocedur som kallas omrörning av syrgastankarna, en standardprocess och test för att hålla syret stabilt vid högre nivåer av atmosfärstryck och kallare temperaturer.
Det andra felet på Apollo 13-fartyget inträffade bara några minuter efter avstigningen. Mittmotorn avbröts två minuter före slutet av en planerad förbränning av bränsle, och besättningen var tvungen att lita på flera andra motorer för att komma till rätt avstånd som behövdes. Denna första tekniska svårighet var inte en betydande faktor i de senare händelserna av syrgastankexplosionen, men det hjälpte NASA senare att utveckla en bättre plan för design av motorn, eftersom det kunde ha presenterat betydande problem.
Den större frågan om explosionen av syretanken, som hjälpte till att driva kommandomodulen, var det största bekymret. Det fanns en stor rädsla för att Apollo 13-besättningen skulle få slut på syre genom att förlita sig på Lunar Module (LM) delen av rymdfarkosten. LM var bara designad för två personer, och ett av de tidiga problemen som uppstod efter syretanksexplosionen var att LM inte kunde filtrera koldioxid tillräckligt för tre personer. Enastående uppfinningsrikedom hos markbesättningen gjorde det möjligt för astronauterna att skapa ett bättre filter med material tillgängligt på fartyget.
Eftersom syretanksexplosionen hade påverkat kraften till rymdfarkosten, var den andra och stora frågan hur man säkert skulle få hem astronauterna. Månlandningen skrotades och markbesättningen tänkte på ett sätt för fartyget att använda månens gravitation genom en enda rotation runt månen för att slänga fartyget mot jorden, i vad som kallas en fri returbana. Markbesättningen fick först instruera astronauterna hur de skulle använda LM för att korrigera fartygets kurs under exceptionellt svåra omständigheter.
Genom mycket funderande och planering, och många oroliga stunder, fungerade kurskorrigeringen och fri returbana som planerat. Apollo 13-astronauter tog sig säkert tillbaka till jorden, utan skador, förutom en blåsinfektion som Fred Haise fick. Uppdraget, som genomfördes den 11 april, slutade, om inte framgångsrikt, med besättningens liv fortfarande intakta den 17 april. Explosionen av syrgastanken inträffade två dagar in i uppdraget, vilket ledde till extraordinär oro för både astronauterna och markpersonalen när de försökte hitta en väg hem.