En t-shirt har en rak kropp med ärmar upptill som gör formen av bokstaven ”t”, därav namnet ”t-shirt.” Även om liknande typer av bomullsundertröjor bars före t-shirten, var de alla ärmlösa varianter så de var egentligen inte ”t”-formade skjortor eller t-shirts alls. Den amerikanska flottan började tillverka t-shirts för sjömän 1913 eftersom de ville ha något under sjömanströjorna som skulle täcka brösthår.
Civila män bar ett ärmlöst underplagg som kallas singlet. Det var inte förrän i slutet av 30-talet som Hanes och Sears Roebuck producerade t-shirten för försäljning till civila. Fruit of the Loom började tillverka t-shirten 1938.
Sears erbjöd en 24 cent t-shirt 1938 designad som en sjömans underplagg. Skjortan kallades ”gob”-skjortan; gob var den populära slangtermen för en sjöman i den amerikanska flottan. Gob-skjortan annonserades av Sears som lämplig att bära som ett ytterplagg snarare än bara som ett underplagg.
När marinsoldaterna började bära den vita t-shirten som ett ytterplagg insåg de snart att de var för lätta för fienden att upptäcka. Militärer brukade färga t-shirtarna med kaffesump för att göra sig bättre kamouflerade. Strax efter utvecklades standard gröna militära t-shirts och gavs till marinsoldaterna och sedan armén.
Militära tester gjordes faktiskt med t-shirts för att bestämma deras lämplighet för militärtjänst. Till exempel fick några militärer t-shirts och bad om deras kommentarer när de jämförde dem med den traditionella ärmlösa tröjan. De flesta militärmedlemmar föredrog t-shirtformen av många anledningar, till exempel var ryggsäckar mer bekväma på baksidan av axlarna med t-shirtarna på och ärmarna tillät bättre svettabsorbering. Dessutom skyddade de extra ärmarna axlarna från solbränna.
När Marlon Brando bar en passande t-shirt som ytterplagg i ”A Streetcar Named Desire” väckte det en sensation. James Dean och Elvis gav också t-shirten en sexig ny look och den tightare stilen som visade den manliga kroppen blev väldigt populär. T-shirten var definitivt ett maskulint plagg fram till 1950-talet då sportiga t-shirts började bäras av båda könen och dekorerades med filtbokstäver för skollag och klubbar.
Tie-dyed t-shirts var populära på 1960-talet och t-shirts tryckta med musik och tv-stjärnor var en hit på 1970-talet. Skjortornas grundläggande ”t”-form förblev densamma medan halsringningar ändrades till scoop, vees och ärmarna blev långa eller medellånga. Snart fanns t-shirten tillgänglig i varianter som designdekorerad med halvädelstenar. T-shirten, som ibland också stavas t-shirten, är billig och bekväm och förblir en del av den amerikanska kulturen idag.