Undernäring hos barn orsakas av både yttre och inre faktorer. Barn blir undernärda när de inte får rätt mängd näringsämnen, som vitaminer och mineraler, i kosten. I vissa fall uppstår undernäring på grund av att barnet har en sjukdom som hindrar hennes kropp från att ta upp de nödvändiga näringsämnena. I andra fall är barn undernärda eftersom de inte har tillgång till tillräckligt med mat.
Tillstånd som kan orsaka undernäring hos barn om de inte behandlas på rätt sätt inkluderar celiaki och laktosintolerans. Barn med celiaki tål inte gluten, proteinet som finns i vete och vissa andra spannmål. Vid celiaki angriper barnets immunförsvar gluten, vilket kan leda till skador på tarmarna, vilket förhindrar att näringsämnen tas upp.
Tecken på att ett barn kan lida av undernäring orsakad av celiaki inkluderar viktminskning och anemi. Barnet kanske inte får i sig tillräckligt med kalcium, vilket leder till rakitis eller uppmjukade ben. Symtom på celiaki inkluderar även uppblåsthet och diarré.
Laktosintolerans är ett annat tillstånd som kan leda till undernäring hos barn. Många barn behöver mejeriprodukter för att få tillräckliga mängder kalcium i kosten. Barn som är laktosintoleranta kan inte smälta mjölk och andra mejeriprodukter ordentligt och kan undvika dem. Ett sätt att undvika undernäring hos barn orsakad av laktosintolerans är att barnen äter andra kalciumkällor, såsom bladgrönt och nötter.
Ett annat medicinskt tillstånd som kan orsaka undernäring är cystisk fibros. När ett barn har cystisk fibros producerar slemcellerna tjocka slemhinnor som täpper till luftvägarna samt rören som förbinder tarmarna och bukspottkörteln. Kopplingen mellan bukspottkörteln är nödvändig för att transportera enzymer som hjälper ett barns kropp att absorbera protein och vitamin A, C och K. När rören blockeras kan undernäring uppstå.
Vissa spädbarn och barn kan bli undernärda om de lider av ett tillstånd som gör det obehagligt att äta. Ett barn med sura uppstötningar kan vägra att äta. Om tillståndet lämnas obehandlat kan han utveckla dysfagi, vilket gör att svälja smärtsamt eller i vissa fall omöjligt.
Brist på en adekvat kost är en annan orsak till undernäring hos barn. Ett mycket litet barn kan bli undernärt om det inte får ordentlig näring av sin mamma direkt efter födseln. Barn i länder där maten är bristfällig eller där fattigdomen är utbredd löper större risk för undernäring än barn som bor i utvecklade länder, där många livsmedel är berikade med extra vitaminer och näringsämnen.