Transplantatavstötning orsakas av kroppens immunsvar mot främmande material. Kroppen tenderar naturligtvis att försöka förstöra påträffade främmande ämnen. Som ett resultat får de som får transplantationer mediciner för avstötning av transplantat som minskar kroppens immunsvar.
I de flesta fall tjänar de vita blodkropparna i blodet, som kallas leukocyter, våra kroppar mycket väl. De identifierar virus och bakterier som har kommit in i vårt blodomlopp och börjar ihärdigt eliminera dem. Leukocyter hjälper oss att återhämta oss från sjukdomar och hindrar oss också från att få vissa sjukdomar eftersom vi redan har blivit immuna mot dem från tidigare vita blodkroppar.
Men när någon får en transplantation, verkar leukocyter mot det nya organet. De känner omedelbart igen organet som främmande och satte igång att förstöra det. Fler leukocyter produceras för att befria kroppen från organet, vilket skapar en kamp mellan det nya organet och de vita blodkropparna.
När de vita blodkropparna är effektiva orsakar detta transplantatavstötning. Vanligtvis testas transplanterade organ för förekomst av leukocyter för att mäta mängden avstötning. Svaret på detta problem är i sig problematiskt. Leukocyterna måste reduceras för att det nya organet ska kunna göra sitt jobb.
Som sådan tar de som får ett organ immunsuppressiva läkemedel som kan förhindra avstötning av transplantat. Detta resulterar i ett försvagat immunförsvar, eftersom leukocyter inte är tillgängliga för att bekämpa de normala sjukdomar man kan stöta på. De som får en transplantation är då mer sårbara för både virus och infektioner. Förutom mediciner för avstötning av transplantationer måste de flesta som får en transplantation ofta ta antibiotika, eller är på konsekventa doser av profylaktisk antibiotika för att förhindra infektioner.
Långvarig användning av antibiotika skapar en annan fråga. Bakterier tenderar att bli resistenta mot antibiotika med tiden, så att bekämpa bakterier innebär att man byter till nyare och starkare antibiotika. Dessutom kan patienter vara allergiska mot vissa klasser av antibiotika, vilket begränsar vilka typer av mediciner patienter kan ta. Ett starkare antibiotikum leder också till fler biverkningar som frekventa svamp- eller svampinfektioner, magbesvär och hudutslag.
Att försöka undvika transplantatavstötning kräver således en mycket känslig farmaceutisk balans. Man måste ha eliminerat tillräckligt många leukocyter för att undvika avstötning av transplantat, men inte så många att virus kommer att kräva patientens liv. Antibiotika måste ges för att stoppa infektion; men antibiotika får inte vara så stark att patienten dör av antibiotikaresistenta sjukdomar.
Med mediciner mot avstötning reduceras nu avstötningen av transplantat till cirka 10-15%. Nära matchande blodtyper och blodfaktorer hjälper, men kroppen ”vet” fortfarande att organet inte tillhör kroppen. Endast transplantationer från enäggstvillingar och hornhinnatransplantationer verkar inte kännas igen av leukocyter. Dessutom verkar hjärtklaffar från grisar, kor och kadaver inte anses vara ”främmande”. Ofta är transplantatavstötning inte dödsorsaken hos patienter med transplantationer. Att bekämpa transplantationsavstötning är. Komplikationer från transplantationer är mer benägna att orsaka dödsfall än transplantationsavstötning.
Området för transplantationsteknik utvecklas dock kontinuerligt. Vid ett tillfälle avvisades nästan alla transplantationer. Nu vänder kontinuerlig forskning om läkemedel mot avstötning utvecklingen av transplantationsavstötning och komplikationer från transplantationsmediciner.
Målet för transplantationsspecialister är att minska avstötningen, och även att skapa mediciner som inte kommer att få de som får en transplantation att drabbas av livshotande komplikationer. När detta mål är nått kan det medicinska området säkert ta seger.