Tarmspasmer uppstår när muskeln i tarmen drar ihop sig på ett okoordinerat sätt. Eftersom rörelsen, eller rörligheten, i tarmen regleras av muskler och nerver, kan känslomässiga faktorer som ångest och stress påverka dess funktion och kan leda till tarmspasmer. Fysisk träning, kost och vissa droger kan också orsaka förändringar i tarmrörelsen. En vanlig orsak till spasmer är det tillstånd som kallas irritabel tarmsyndrom (IBS), där buksmärtor och uppblåsthet kan vara förknippade med diarré eller förstoppning. Problem där tarmen är blockerad, såsom svår förstoppning, eller störningen som kallas intestinal pseudo-obstruktion kan också leda till spasmer.
Normalt flyttas maten längs tarmarna av regelbundna sammandragningsvågor som uppstår i musklerna som utgör tarmväggen. När ett problem gör att sammandragningarna blir överdrivna eller onormala, kan symtom som smärta, uppblåsthet och tarmspasmer upplevas. Beroende på den specifika orsaken kan diarré eller förstoppning också förekomma. Läkemedel som laxermedel och vissa antidepressiva medel kan störa den normala rörelsen i tarmen, och sköldkörtelrubbningar kan också påverka tarmens rörlighet. Stress kan också ha en effekt, vilket gör att maten rör sig snabbare genom tarmarna.
IBS är en vanlig orsak till förändrad tarmrörlighet och när människor är känslomässigt upprörda eller stressade är det mer sannolikt att symtomen blossar upp. Störningen är inte farlig och är inte förknippad med några skador på tarmarna, men orsaken är fortfarande okänd. Tarmspasmer är förknippade med symtom på kramp i magen, vind och ett akut behov av att öppna tarmarna. Episoder av diarré, förstoppning eller båda kan upplevas, och IBS tenderar att inträffa i faser som varar i några dagar. Även om det inte finns någon enskild effektiv behandling, kan livsstilsförändringar och läkemedel som slappnar av muskler och förhindrar spasmer vara till hjälp.
Intestinal pseudo-obstruktion är en sällsynt sjukdom associerad med tarmspasmer. Tarmen drar inte ihop sig effektivt så att maten inte flyttas på normalt sätt, även om det inte finns någon egentlig blockering. Buksmärtor och svullnad, illamående och trötthet kan upplevas tillsammans med diarré eller förstoppning.
Bildundersökningar visar att tarmen som leder fram till den orörliga sektionen är svullen, vilket det skulle vara i fallet med ett verkligt hinder. Smärta kan bero på att tarmen sträcks eller det kan bero på en tarmspasm. Behandlingen kan innefatta läkemedel, ingrepp som tar bort gas från tarmen och, i svåra fall, operation.