Armhålasvett uppstår när kroppen överhettas till följd av fysisk aktivitet eller ökade temperaturer. Psykologisk, emotionell eller hormonell stimulering kan också orsaka svett under armarna. Nästan alla delar av kroppen svettas, men armhålorna tenderar att svettas mer eftersom de har en högre koncentration av svettkörtlar.
Svett är kroppens inbyggda kylsystem. Det återfuktar också huden och balanserar kroppens vätskor och elektrolyter. När kroppen överhettas släpper körtlar under huden ut svett. När luft passerar över den avdunstar fukten och kyler huden. Armhålorna är instoppade i kroppen och utsätts för lite luftflöde, så svett tenderar att samlas där.
Svettkörtlar styrs av det sympatiska nervsystemet, som är ansvarigt för kroppens kamp-eller-flykt-svar. När det systemet stimuleras, som i stunder av rädsla, förlägenhet eller nervositet, kan svetten i armhålan öka. Hormonella förändringar, såsom pubertet, graviditet och klimakteriet, kan också orsaka en ökning av svett under armarna.
Normalt när människor svalnar, slappnar av eller lämnar en stressig situation, slutar de att svettas. För vissa personer kan konstant och överdriven svett i armhålan uppstå spontant. Detta tillstånd, känt som axillär hyperhidros, kan bli så allvarligt att det stör dagliga aktiviteter. Det kan få svett att droppa från armhålorna och tränga igenom skjortor även när personen är i vila och i en sval miljö.
Överdriven svettning begränsad till armhålorna tros vara genetisk, och det finns ingen känd orsak. Generaliserad hyperhidros är dock en överdriven ökning av svettning över hela kroppen och kan orsakas av en mängd olika faktorer. Vissa mediciner, fetma, alkohol och cigaretter är kända syndare. Andra orsaker inkluderar överaktivitet i det sympatiska nervsystemet och sjukdomar som lymfom och endokardit.
Det finns mer än 2.6 miljoner svettkörtlar i hela människokroppen. Ekkrina körtlar är de som förekommer över större delen av kroppen. De utsöndrar vätska som mestadels består av vatten och salt med spårmängder av elektrolyter. Svettkörtlarna i armhålorna kallas apokrina körtlar. De är större och djupare än ekkrina körtlar, och de producerar också ett tjockare, fettutsöndring som består av protein och kolhydrater.
Svett från apokrina körtlar innehåller feromoner, kemikalier som stimulerar sexuell upphetsning genom luktsinnet. Komponenterna orsakar också den gula färgen i armhålans svett som tenderar att fläcka skjortor. Bakterierna på huden bryter ner denna svett, vilket orsakar den obehagliga lukten i samband med svett under armarna.