Röda blodkroppar, även kallade erytrocyter, transporterar syre från lungorna genom hela kroppen med hjälp av cirkulationssystemet. Olika medicinska tillstånd kan påverka dessa celler, orsaka små röda blodkroppar, förstorade röda blodkroppar och även påverka deras form och färg. Den vanligaste orsaken till små celler är järnbristanemi, som vanligtvis är ett resultat av otillräckligt järnintag, överdriven blödning eller problem med järnupptaget. Den medicinska termen som används när den orsakas av anemi är mikrocytisk anemi, och behandlingen varierar beroende på den bakomliggande orsaken. Det finns också några sällsynta blodsjukdomar som kan orsaka små röda blodkroppar som sfärocytos, olika former av talassemi och sideroblastisk anemi.
Anemi och andra blodsjukdomar diagnostiseras vanligtvis med ett fullständigt blodvärde, eller CBC. Detta blodprov undersöker de röda blodkropparna i detalj med hjälp av flera röda blodkroppsindex. Till exempel noteras antalet blodkroppar och variationen i deras storlek. För att säkerställa korrekt diagnos och behandling är det viktigt att konsultera en läkare om ett blodprov visar små röda blodkroppar.
Järnbristanemi orsakas vanligtvis av brist på järn i kosten; genom blodförlust, till exempel från magsår eller förlossning; eller av dålig järnabsorption, ibland orsakad av tarmsjukdomar som Crohns sjukdom eller celiaki. Brist på järn gör att färre röda blodkroppar produceras och cellerna som bildas är små och bleka på grund av bristen på hemoglobin. Hemoglobin är det som ger röda blodkroppar sin färg, och det är också det som gör att de kan transportera syre. Järn är viktigt för bildningen av hemoglobin. Den vanligaste behandlingen för järnbristanemi är järntillskott, men ibland behövs andra mediciner för att behandla orsaken.
Andra blodsjukdomar kan också orsaka små röda blodkroppar, även om dessa tillstånd är sällsynta. Ett exempel är sideroblastisk anemi, som inte orsakas av järnbrist utan av problem med kroppens hemoglobinproduktion, vilket resulterar i färre röda blodkroppar som är små till storleken och bleka till färgen. Spherocytosis är en annan sällsynt genetisk blodsjukdom som gör att röda blodkroppar är små och onormala till formen. Olika former av talassemi, ibland kallad Cooleys anemi, kan också orsaka små, bleka och ömtåliga röda blodkroppar. Thalassemia är vanligtvis ärftligt och varierar i svårighetsgrad.