Produktionen av mjölksyra uppstår när kroppen går in i ett tillstånd som kräver energi men inte har tillräckligt med syre för att generera det aerobt. I en värld av rörliga kroppar ökar andningshastigheten i ett försök att ge mer syre till arbetande muskler. Det kan komma en punkt när kroppens efterfrågan når en nivå som överstiger det tillgängliga utbudet. I sådana fall genereras energi genom en process som kallas anaerob glykolys där glukos bryts ner eller metaboliseras, vilket resulterar i produktion av adenosintrifosfat (ATP) och mjölksyra. Vissa medicinska tillstånd kan också höja mjölksyranivåerna.
Även känd som mjölksyra, skapas mjölksyra oftast under perioder med dramatiska ökningar av energibehovet. Till exempel kan en individ som går eller joggar i medelhög takt plötsligt finna sig själv jagad av vad han tror är en elak hund. Individen kommer instinktivt att öka hastigheten till en sprint i ett försök att fly och, i processen, kräva mer syre än vad som är tillgängligt. I det här fallet kommer den biokemiska processen med glykolys att sätta igång och resultera i produktion av mjölksyra.
Fram till senare delen av 20-talet trodde man att en uppbyggnad av mjölksyra var orsaken till muskelömhet. Denna övertygelse berodde till stor del på arbetet av Otto Meyerhof, en nobelpristagare som utförde tester på grodor som tycktes tyda på att frånvaron av syre i musklerna leder till en ansamling av mjölksyra, vilket resulterar i trötthet. Muskelömhet utvecklas dock under en period av dagar, och efterföljande forskning har fastställt att mjölksyra finns i muskeln under mindre än en timme efter ansträngning. Idag ses mjölksyra som en energikälla snarare än en avfallsbiprodukt som ska undvikas.
Produktionen av mjölksyra kan också påverkas av medicinska tillstånd, såsom hjärtsjukdomar och infektioner. Om kroppen går i chock minskar blodflödet avsevärt i hela kroppen, vilket skapar syrebrist. Detta kan resultera i en livshotande ökning av produktionen av mjölksyra som kallas laktacidos. Det är i levern som mjölksyra normalt bryts ner och spolas ut från kroppen, så alla som lider av en sjuk eller skadad lever kan löpa en särskild risk för en plötslig ökning av mjölksyra i kroppen.