Patienter utvecklar myelofibros – även kallad kronisk ideopatisk myelofibros och myeloid metaplasi – när röda blodstamceller i benmärgen muterar, vilket så småningom orsakar ärr i märgen. Forskare har ännu inte fastställt den exakta orsaken till mutationen, även om flera riskfaktorer för sjukdomens utveckling har identifierats. Studier har visat att ett betydande antal patienter med myelofibros hade en redan existerande blodcellssjukdom. Experter tror att exponering för vissa kemikalier och typer av strålning också kan öka risken för att utveckla myelofibros. Ålder kan också vara en faktor, eftersom majoriteten av fallen inträffar hos individer i åldern 50 år och äldre.
Den genetiska mutationen som är involverad i myelofibros inträffar i stamceller som finns i benmärgen; under normala omständigheter utvecklas dessa celler till röda blodkroppar. En okänd trigger gör att cellerna inte fungerar, vilket allvarligt begränsar produktionen av röda blodkroppar, vilket i sin tur resulterar i anemi. Stamcellerna delar sig sedan; alla nya celler som bildas från delningen bär mutationen också, och sprids så småningom genom benmärgen. En brist på röda blodkroppar och ett överskott av vita blodkroppar kan orsaka att ärrvävnad utvecklas i benmärgen, ett karakteristiskt symptom på myelofibros.
Även om orsaken till mutationen i allmänhet är okänd, tror forskare att vissa blodsjukdomar ökar risken för en patient att utveckla myelofibros. Polycythemia vera, en sjukdom där röda blodkroppar förökar sig i onormalt höga hastigheter, tenderar att öka sannolikheten för att en mutation i cellerna kommer att inträffa och spridas. Essentiell trombocytos, där benmärgen producerar ett överflöd av blodplättar, ökar risken på liknande sätt.
En annan riskfaktor förknippad med myelofibros är överexponering för vissa industriella kemikalier. Toluen, ett vanligt förekommande kemiskt lösningsmedel, har identifierats som ett ämne som kan leda till utvecklingen av tillståndet. Kemikalien används i många industriella procedurer, inklusive cementering av polystyren, upplösning av färg och till och med vid framställning av colasirap. De mängder individer utsätts för i vardagen anses generellt sett vara säkra, men osäker exponering är en sällsynthet.
Ett betydande antal patienter som diagnostiserats med myelofibros faller i åldersintervallet 50 till 70, vilket leder till att vissa experter tror att ålder spelar en faktor i dess utveckling. Äldre benmärg kan vara mer benägna att mutera, även om det inte är klart hur. Individer i åldern 50 och äldre kan också ha exponerats för riskfaktorkemikalier mer än yngre människor, vilket indikerar en möjlighet att effekterna av skadlig kemikalieexponering kan vara kumulativa.