Multipel personlighetsstörning, även känd som dissociativ personlighetsstörning, är en av ett antal erkända personlighetsstörningar. Denna störning kan orsakas av allvarliga känslomässiga trauman, vanligtvis trauma som uppstått under barndomen. Denna psykiska sjukdom kan också ha biologiska orsaker, såsom den organiska skadan som hjärnan ådragit sig på grund av tillstånd som temporallobsepilepsi, sensorisk deprivation och Alzheimers sjukdom. Multipel personlighetsstörning kan också uppstå efter epilepsikirurgi, när corpus callosum, som förbinder höger och vänster hjärnhalva, skärs av för att minska symtomen och neurologiska skador som är förknippade med svår epilepsi.
Traumerelaterad multipelpersonlighetsstörning beskrivs som en emotionell personlighetsstörning. Ofta har ett barn med denna störning fått utstå allvarliga psykiska trauman, vanligtvis i form av fysiska eller sexuella övergrepp, men det kan inkludera fall av att barnet har blivit utsatt för, eller bevittnat, extremt våld. Barn som upplever allvarliga trauman kan ta avstånd från den smärtsamma och skrämmande verkligheten som omger dem, så att de traumatiska händelserna för deras unga sinnen kommer att verka mer som ett tv-program än det verkliga livet. Sinnet använder dissociationstekniken som en försvarsmekanism, som delar upp och separerar de smärtsamma minnena, ofta undertrycker dem i många år för att förhindra känslomässig smärta och svårigheterna att hantera sådana fruktansvärda upplevelser.
American Psychiatric Association hävdar att många som lider av multipel personlighetsstörning inte kan komma ihåg en hel del information om sin barndom. Det bör noteras att inte alla barn som drabbas av känslomässiga trauman utvecklar personlighetsstörningar, men sannolikheten för att utveckla psykiska sjukdomar, särskilt personlighetsstörningar, ökar om traumat pågår eller inträffar ofta. I dessa fall hinner inte barnet återhämta sig mellan perioder av övergrepp och de dissociativa tankarna och känslorna kan börja utvecklas till distinkta personligheter.
Antalet distinkta personligheter varierar med varje enskilt fall, vanligtvis från två till 100. De olika personligheterna är kända som ”förändringar”. Utvecklade förändringar kan likna den ursprungliga personligheten eller kan vara helt annorlunda och uppvisa helt unika egenskaper. Skillnader kan inkludera kön, ålder, manér, klädsel, ordförråd och till och med språket som talas. Alters kan ha olika namn och är inte alltid mänskliga.
Ändringar kan också visa biologiska skillnader. Dessa skillnader kan innefatta olika hjärtfrekvenser, kroppstemperaturer, smärttrösklar och synegenskaper. Det är också allmänt dokumenterat att förändringar kan ha olika reaktioner på mediciner, visa olika allergiska reaktioner och drabbas av tillstånd som astma hos patienter med flera personligheter som inte lider av några fysiska hälsoproblem.
Kärnpersonligheten, som är den ”normala” personligheten, kan förbli dominerande i många år, utan att några fall av de förändrade personligheterna dyker upp. Under dessa perioder kan en patient leva ett vanligt liv och vara helt omedveten om att han eller hon har multipel personlighetsstörning. När förändringar dyker upp, minns många patienter ingenting av den tid som spenderats under kontroll av en alter. I vissa fall är förändringarna medvetna om varandra och kan till och med kommunicera med varandra.
Multipel personlighetsstörning kräver intensiv och långvarig psykoterapi. Den genomsnittliga behandlingen varar cirka fyra år men kan pågå mycket längre. Terapeuten måste upprätta en förtroendefull relation, inte bara med kärnpersonligheten utan också med var och en av förändringarna innan han eller hon kan börja ta itu med traumarelaterade frågor för varje enskild personlighet.